土俵作り①
～特別攻撃隊の紹介～
【レオンハルト】
辺境の小国、オルドヴィア王国の王子。魔王を討つため、特別攻撃隊を編成した。度が過ぎるほどの生真面目。
【グン】
レオンハルトに育てられたフェンリル（神獣の銀狼）の双子の兄。冷静沈着で自信家。
【カミロ】
騎士。故郷の村を魔族に蹂躙された過去を持つ。陽気で荒っぽい。
【ブリュー】
カミロに育てられたフェンリルの双子の弟。好奇心旺盛で無鉄砲。
【ルカ】
魔法使い。奴隷のように働かされていた採掘場から連れてこられた。温和で仲間思い。
魔王軍の機動力を支えていた翼竜を「食糧」へと変える凄惨な流れ作業が始まった。
レオンハルトがワイバーンの巨躯を関節ごとに大雑把にぶつ切りにし、ぶ厚い鱗が並ぶ皮に鋭い切り込みを入れる。めくれた先端をグンが強靭な顎で咥えて引き剥がすと、ずるりと皮が剥け、丸裸の肉塊が姿を現した。そこへカミロが骨の隆起をなぞるように刃を滑らせ、手際よくブロック肉へと切り分けていく。
解体現場と地下貯蔵庫を往復し、空樽や塩袋を運ぶのはブリューの役目だ。最後にルカが、ブロック肉を山積みの塩と共に樽の中へと漬け込んでいく。
春の陽射しは思いのほか強く、現場には熱気が籠もった。レオンハルトとカミロは上着を脱ぎ捨て、滴る汗を拭いながら立ち働く。グンとブリューも舌を出し、荒い息を吐きながらも作業の手を休めない。
ただ一人、ルカだけが合間に冷凍魔法を使い、自分の額や首の付け根を冷やして涼を取っていた。
「おいルカ、ズリぃぞ！ てめぇだけ涼みやがって」
「僕、魔法使いなんでっ！ 羨ましいならカミロも魔法覚えてくださいっ」
「ちきしょっ」
時折飛んでくるカミロのぼやきに、ルカは軽口で返しながら、この三ヶ月で失われていた「日常」の感覚を噛み締めていた。
「休憩だ」
レオンハルトの短く鋭い合図。一同が一斉に動きを止める。
すかさずルカが、キンキンに冷やしたポーションの瓶をレオンハルトとカミロへ投げつけ、グンとブリューの分を桶に注いだ。レオンハルトは二本立て続けに喉に流し込むと、息をつく間もなく告げた。
「再開だ」
「ちょっとちょっとレオンハルトさん、まだ十秒くらいしか経ってませんけど……」
王子のスパルタは、平和な日常に戻っても一分のブレもなかった。
その徹底した効率化のおかげで、夕暮れが夜闇に溶け落ちる前に、全ての解体作業は完了した。
夕食は、新鮮なワイバーン肉の網焼きステーキだ。
「――っ旨い！」
思わず声が漏れた。程よい脂の甘みと、芳醇な肉の香り。噛み応えがあるのに、口の中でスッと溶けていく優しい口溶け。間違いなく、これまで食べた肉の中で最高級の味だった。
「これからしばらくはこの肉がメインだろ……他の肉が食えなくなるぞ」
カミロの懸念に、全員が深く頷きを返した。
食事が済めば、待ちに待ったあの時間――シャンプーの時間だ。
五人は競うように川辺まで駆け出し、途中で服を脱ぎ捨てて川へとダイブした。
銀色の体毛がたっぷり水を含んだところで、まずは下地洗いだ。レオンハルトとカミロが一個の石鹸を使い回し、二頭の体を力強く泡立てていく。三ヶ月分の汚れを落とすべく、潜っては流し、再び泡立てる。汚れが落ち、指先が毛の弾力を捉えるようになると、一行は川辺へ上がった。
ルカの風魔法で皮膚まできちんと乾かし、櫛で梳かす。絡まっていた毛が減り、次第に銀の体毛に気品ある光沢が戻っていく。元々精悍な二頭の顔立ちは、手入れによってますます磨きがかった。
グンとブリューはうやうやしく伏せをし、至福の表情でルカに身を預ける。ルカがエーテルシャンプーを手に取り、丹念なマッサージを始めると、きめ細かい泡がシュワシュワと毛の中に消えていく。二頭は気持ち良さのあまり、今にも白目を剥いて昇天しそうだ。
川で自分の体を洗っていたレオンハルトとカミロは、（今夜からまたあの『さらふわ』の毛の中に顔を埋めて寝られるのだ……）と同じ夢想をしてニヤついていた。
だが、ゆっくりと立ち上がろうとした二頭を、ルカが制した。
「まだ終わっていませんよ、みなさん」
その一言に、衝撃が走る。
「ジャーン！ 魅惑の貴婦人、エクストラコンディショナー！」
取り出された高級そうな包装に、全員の目が釘付けになった。
「これは希少な琥珀スライムから抽出された、魔導率激高の高級コンディショナーなのです！ これで向かい風を受け流す風魔法を付与すれば……もしかして、もっと速くなっちゃったりして！」
「いいね！ 明日試そう！」
レオンハルトの瞳が、期待で輝く。
まさかの二回目となるマッサージ。グンもブリューも、これ以上ないほどの大満足を表情に浮かべていた。
その夜、明かりの消えた寝室からは、かつてないほど『さらふわ』になった毛並みに顔を埋めた男たちの、歓喜の悲鳴がいつまでも響いていた。
