強制的に転生させられたおじさんは公爵令嬢(極)として生きていく

本編

377 おじさんの居なくなったイトパルサで蠢くものたち

　カラセベド公爵家との契約を結んだその日のことである。

　イトパルサの商業組合は大きな喜びに包まれていた。

　なにせ王国の重鎮との繋がりを得たのだ。

　これで喜ばない方がおかしい。

　継続的に安定した量の取引が見込めるのもそうだ。

　商人にとって嬉しい安定収入である。

　さらに二種類の新しい酒に、イトパルサ名産の魚介にあう調味料。

　プエチ会頭とモッリーノ会頭の二人は宴席で語った。

　いや語り尽くした。

　自分たちが感じた超絶美少女(おじさん)のことを。

「いやはや、お二人ほどの方が真に惚れこんでおるのですなぁ」

　商業組合重鎮の言葉に、プエチ会頭とモッリーノ会頭は照れもせずに頷く。

「あの御方とお会いすれば、皆様も同じようになりますぞ」

　プエチ会頭の言葉に重鎮たちが、お会いしとうございましたなぁと息を漏らす。

「絶対にありえないことですが、もし野にくだられるとしたら万難を排してお迎えしたい御方です」

　モッリーノ会頭が熱に浮かされたように言う。

　その言葉の重さを重鎮たちは理解していた。

「ふふ……しかしお二人とも、お気をつけなされよ。若く美しい娘さんに惚れこんでおると奥方に知られれば、とんでもない雷が落ちますぞ」

　宴席が笑いに包まれる。

　その笑いの輪に二人の会頭は入れなかった。

　ただ若く、美しいという存在ではないのだから。

　言葉にすれば、まちがっていない。

　だが、それでは称賛が不足している。

　美しい。

　それはそうだ。

　だが欲を抱けないほどに美しい存在を、組合の重鎮たちは知らない。

　それは神聖であり、不可侵なのだ。

　あまねく天下を照らす陽のごとく、おじさんの美は誰の手にも届かない。

　そう……近づきすぎれば焼かれてしまう。

　御伽噺に出てくる英雄のように。

「……ちぃ」

　そんな和やかな宴席の隅で、こっそりと舌打ちをする人間がいた。

　元(・)組合長のマディである。

　ほんの短期間で彼女の人相は激変していた。

　十人並みではない容姿をしていたのだ。

　だが、今や奇妙な迫力を携えている。

　それは良い方向にではなく、悪い方向にだ。

　黒い縁取りのようなクマ、こけた頬、らんらんと輝く瞳。

　今の彼女の顔はそれこそ絵物語の悪女のようだ。

　マディはトンと音を立てるようにしてグラスをテーブルに置いた。

　そして何を言うこともなく、宴席の場を後にする。

　どうしようもなく苛ついていたのだ。

　なぜ、あの小娘を皆が絶賛するのか。

　どいつもこいつも自分を見ない。

　まるで居なかったように接してくるのだ。

　それが許せない。

　いつだって自分は世界の中心にいた。

　賞賛も名誉も恣(ほしいまま)にできていたはずだ。

　それが……すべて消え失せてしまった。

　誰のせい？

　決まっている、ぜんぶあの小娘のせいだ。

　そう。

　マディは完全に拗らせてしまっている。

　そのことをやんわり指摘する者もいるのだ。

　この町に住んでいる人たちにとってマディは敵ではないのだから。

　多くの人は乗り越えてほしいと思っているのだ。

　だが、耳に優しくない言葉はマディに届かない。

　だって、彼女の望んでいる言葉ではないのだから。

　商業組合の施設をでて、マディはイトパルサの町を歩く。

　大通り沿いにある飲み屋ではダメだ。

　それなりに顔が売れているから。

　またマディにとって優しくない言葉をかける者がいる。

　だから彼女は裏路地へ裏路地へと進んでいく。

　暗く陽の射さない場所へ。

　彼女がたどり着いたのは、うらぶれた場末の飲み屋であった。

　饐(す)えた臭いがする小さな飲み屋である。

　粗末な席に腰かけると、強い言葉で酒を頼む。

　こうした場では先払いだ。

　だから、マディは小銭の入った袋をカウンターに置く。

「これで飲めるだけ飲ませなさい！」

　カウンター奥にいる怪しげな主人は、いかにもといった感じで笑みをうかべる。

「姉さん、こういう場所で金を見せびらかせねえ方がいいぜぇ」

　無精ヒゲに浅黒い肌。

　いかにも男臭いといった風情の主人である。

「このくらいはした金よ！　いいから出すもん出しなさい！」

　狂犬のごとき噛みつきっぷりに主人も肩をすくめるだけである。

　わかりましたよ、と呟いてマディの座るカウンターの前にドンと杯を置く。

　その杯になみなみと注がれているのはラガーだ。

　しかも上等な品ではないらしい。

　が、躊躇せずにマディは口をつけた。

　一気に杯の半ばまで飲み干し、ひと息入れてから残りを飲む。

「もう一杯よ！」

　主人がマディの置いた小袋から小銭を抜く。

　そして杯を彼女に差しだす。

　そんなことが何度繰りかえされただろう。

　マディのあまりの雰囲気に近寄る者もいなかった。

　いや荒くれ者しかいない場末の酒場だからだろうか。

　彼らは知っているのだ。

　触らぬ神に祟りなしという言葉の意味を。

　こういう女に手をだすと、後で痛い目を見る。

　事実、店の外から視線を感じているのだ。

　それは恐らくこの女の護衛かなにかだろう。

「ったく！　辛気くさい店ね！　そこのあんた！　ちょっと立ちなさい！」

　マディに声をかけられたのは、右腕の肘から先がない男だった。

　この界隈ではちょっとは名が知られている悪党だ。

「あん？　誰に言ってやがんだ！」

「うるさいわね！　文句あるの？　私を誰だと思っているのよ！」

「ああん？　攫っちまうか」

　隻腕の男が席を立つ。

　それと同時に三人の男が店に乱入してくる。

「あ、あんたらは！」

　マディ以外の全員が乱入してきた男たちに注目した。

「悪いな、兄さん。ちょっとこの姐(あね)さんには用があってな！」

　三人の先頭に立つ壮年の男が声をかけた。

　その言葉に狂犬と化したマディが噛みつく。

「ああん？　なによ！　あんたたちは！」

　壮年の男はマディの言葉を鼻で笑う。

　その様が恐ろしく似合っていない。

「姐さん、ちょっと外に出ましょうや」

「女だからってなめないでよね！　実戦経験もあるんだから！」

　強がっているわけではない。

　実際に彼女は実戦経験がある。

　伊達に学園を良好な成績で卒業しているわけではないのだ。

　ただ場所とタイミング。

　さらに言葉の選び方が悪かった。

　隻腕の男は声をだして嗤う。

　そのことに対してひと睨みしてから、自ら進んで店の外にでるマディであった。

　颯爽としたその姿は、まるで三人の乱入者を引き連れているようにも見える。

　店の外に出て、しばらく路地裏を歩く。

　そこはぽっかりと空いた土地だった。

　恐らくは一坪か二坪。

　小さな小さな空き地である。

　中天に輝くは月。

　月下の空き地にて、三人の男と対峙するマディ。

「ふぅ……まぁ久しぶりだけど、あなたたち相手なら問題ないわね！」

　腰を落として戦闘態勢に入るマディ。

　なかなか構えがサマになっている。

「おっと、姐さん。オレたちゃ戦う気はないんだ」

　ニヒルな態度が似合わない壮年の男が声をかけた。

「じゃあ、いったい何の用だって言うのよ！」

　再び、フッと笑う壮年の男だが、やっぱり似合っていない。

「姐さんの心の奥に秘めた思い。そいつを解放してやりたくないかい？」

「ど、どういうこと？」

　戸惑いつつも、構えは解かないマディだ。

「なに、オレたちなら姐さんの役に立てるって話だよ」

　にやり、と下卑た笑いを見せる壮年の男。

「どうだい？　手を組まないか？」

　壮年の男の問いに、マディは無言だった。

「今すぐ決めろって話じゃねえ。だが、時は待ってくれねえぜ」

「……名前は？　あんたの名前」

「オレはガイーア、後ろの二人はオールテガとマアッシュだ。そう……イトパルサの闇に咲く花、人呼んで暗黒三兄弟(ジョガー)とはオレたちのことだ！」

　ガイーアがバンザイをすると、オールテガとマアッシュが左右で対になるように膝をついてポーズをとった。

「……なにそれ」

　そんな三人に対して冷ややかな目をむけるマディであった。