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第七話

※しばらく更新できず、申し訳ありませんでしたm(__)m

　お暇なときにでも、お読みいただけると嬉しいです！

二人がやってきたのは、人目のつかない校舎裏だった。

　薄暗く、じめじめとしたここは、人っ子一人いない。

　皆、食事をとるなら、もっと明るい食堂や、屋上、中庭などに向かうからであろう。

「ここでいい？　……あんま、話聞かれたくないんだろ？」

「うん。気遣ってくれて、ありがと」

「いや。気にしてない」

　彼の瞳は、いつもより真剣だった。

　普段は明るい人がこの表情を浮かべると、なかなか怖いものだ、と菜々は思った。

「で、どうしたんだ？　昨日の事で、また何かあった？」

　秀樹の問いに、少し口籠(くちごも)る。

　彼の幼馴染でもある、という舞花の名を出すのは、少し怖かった。

　今更、後にはひけない――そう思いなおし、菜々は口を開く。

「――私、犯人、分かったかもしれない……」

「本当かよ！？　い、一体誰が？」

「菱本さん、じゃないかなって思ってる」

「菱本……って、舞花が！？」

　予想以上に驚かれ、菜々はびくりと肩を震わせる。

　いつもの彼ならそこで謝るのだろうが、菜々の告白はかなり衝撃的だったらしい。

　かなり表情が強張っている。

「――ありえない。まさか、あいつが……」

　しばしの沈黙の後、彼が呟いた言葉は“ありえない”だった。

　その後も、まるで狂った機械のように、ありえない……と連呼する。

　しかし、菜々は確信していた。彼女が犯人である、と――。

　確たる証拠が無くても、あの時感じた視線が、菜々に真実を告げていた。

「菜々。お前、多分勘違いしてると思う」

「え？」

　気が付くと、彼は同じ言葉を繰り返すのをやめていた。

　ただ、悲しげな瞳で菜々を見つめている。

「俺、あいつの幼馴染だから、よく知ってるんだ。……あいつ、舞花さ、そういう曲がった事が大嫌いなんだよ。弱い者苛(いじ)めとか、嫌がらせとか。昔からそういう事があると、真っ先に止めさせてたんだ。悪いけど、俺には、舞花が犯人だとは思えない」

「……そう、なんだ」

　その言葉に、菜々は、ズキン――と胸の奥が痛むのを感じる。

　秀樹の口調からは、彼女を大切に思っている、という事がよく伝わってきて……。

　不意に菜々は、休み時間の少女達の会話を思い出す。

“マジで！？　舞花と松浦君って、付き合ってたんじゃなかったの？”

　周りから見れば、菜々と秀樹なんかより、舞花と秀樹の方がお似合いに見えるのだろう。

　小学校からの幼馴染――という言葉が、急に菜々の頭の中を駆け巡る。

「……やっぱり、秀樹君には、菱本さんの方がお似合いなのかな？」

「菜々、何言ってんの？」

「ごめんね、折角呼びだしたのに、嫌な気持ちにさせちゃって」

「いや。別に、そういうわけじゃ……」

　そこで、ようやく秀樹はハッとした表情を浮かべる。

菜々に嫌な思いをさせてしまった、というのが、直感で分かったようだ。

「悪い。お前の気持ち考えないで、自分の事ばっか喋(しゃべ)っちゃって」

「ううん。私こそ、ゴメン」

　口でこそそう言うが、菜々の口調は沈(しず)んでいた。

　秀樹にもそれが分かるらしい。困ったように眉根を寄せている。

「ご、ごちそうさま。変な事言っちゃって、ゴメンね？」

「え。でも菜々、全然食べてな――」

「ごめんなさい！」

　菜々は、まだ半分以上残っている弁当を手早く包み、立ち上がる。

　そして、駆け足でその場から立ち去った――。

　秀樹君が悪いわけじゃない。……分かってる、そんな事。

　これは、ただの我儘(わがまま)で、逃げ出しちゃいけなかった、って、分かってる。

　分かっていたのに――どうしても、その場にはいられなかった。

　どれくらいの時間が経過したのだろう。

　気が付くと、菜々は校舎裏のトイレにいた。

　あまり人の訪れないここには、菜々以外誰もいない。

　そこで菜々は――声を押し殺して、泣いていた。

　人がいないのだから、嗚咽(おえつ)をこらえる必要は全くないのだが、無意識にもし誰か来たら――という恐怖が脳内を支配しているのか、大声で泣く事は出来なかった。

「菜々！」

　その時、菜々の耳に聞き慣れた声が飛び込む。

　普通なら、わざわざ暗い旧校舎まで足を運ぶ筈がない。

　菜々を探しに来た――と頭で理解する前に、菜々は、彼女が今、もっとも会いたくて、会いたくない者の名を呟いた。

「……秀樹、君？」

「残念でした。悪かったわね、松浦君じゃなくって」

「その声……こと、ちゃん？」

　そこには、呆れたような苦笑を浮かべる、親友の姿があった。

　琴音は小さく肩を竦(すく)め、ポケットからハンカチを取り出し、そっと手渡す。

「なんて顔してんのよ。折角の可愛い顔が、台無しじゃない」

「……んで、ここに？」

「松浦君に言われたのよ。“菜々と喧嘩した。謝りたいから、探すのを手伝ってほしい”ってね。もう、大変だったんだから……。多分松浦君、今も走り回って、あんたの事探してる」

　琴音の口調は、厳しかった。

　暗に、早く秀樹の元へ戻れ――と言わんとしているのが、菜々にも伝わってくる。

「……今、会いたくない」

「あんた、何言ってるの？　何があったわけ？　朝は、あんなに元気だったくせに」

「……っく――」

「な、菜々？」

　嗚咽混じりに、菜々は事の顛末(てんまつ)を話し始めた――。