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第六話

　翌朝。菜々がそろそろ登校しようかと思った頃、来客を知らせるベルが鳴った。

　菜々はインターホンのモニターを覗きこみ、来客を確認する。

　――琴音だった。菜々が見やっていると気付くと、小さく手を振る。

「ちょっと待ってて」

　一言声を掛けてから、菜々は急いでコートを羽織り、鞄(かばん)を手に取る。

　もう少し経ってから行こうと思っていた菜々にとって、突然の来客はかなり驚きだった。

「ゴメン、待ったよね？」

「ううん。私こそ、急に来ちゃってごめん。ほら。菜々、最近色々あったじゃん。だから、朝くらい一緒に行って、話聞こうと思ったんだけど……迷惑、だったかな？」

　琴音は、少し困ったように笑う。何の連絡もなしに訪れた事に、罪悪感を抱(いだ)いているようだった。

　彼女の家だって、菜々の家から決して近いわけではない。

　遠回りをする、とまではいかないが、かなり余計な時間をくった筈だ。

　そんな心(こころ)遣(づか)いさえも、今の菜々には有(あ)り難(がた)かった。

「ううん。……私なんかのために、ゴメンね？　気遣ってくれて、ありがと」

「気遣ってなんかないって。私、菜々の傷つく顔が見たくないだけ」

「ありがと」

“俺の事気にしてんなら、大丈夫だから。俺、お前がそんな顔してんの、見たくない”

　琴音の言葉に、不意に既視(きし)感を覚える。昨日の事を思い出し、菜々は思わず、ふわりと微笑んだ。

「どうしたのよ。菜々、今日は随分(ずいぶん)元気じゃない」

「ふふ、……実はね――」

　少し照れくさかったが、菜々は、昨日あった出来事を琴音に話す事にする。

　微笑みながらのろけ始める菜々の話を、琴音は、曖昧(あいまい)に微笑みながら聞いていた――。

　話し始めて、どれくらいの時間が経っただろうか。

　気がつくと二人は、学校に到着していた。

　今まで、黙って菜々の話に耳を傾けていた琴音も、流石に苦笑しながら口を挟(はさ)む。

「菜々ったら、本当松浦君に首ったけね。あんたみたいな彼女持てて……松浦君、本当幸せ者なんだから」

「そ、そんな事ないよ……！！」

　菜々は照れ隠しに首を振る。頬(ほお)が真っ赤なのは、寒さのせいだけではないだろう。

　そんな他愛ない会話すらも、本当に楽しかった――。

　彼女達の会話が聞こえてきたのは、本当に偶然だった。

　休み時間。菜々が用を足し終え、個室から出ようとした時――一人の少女の声が聞こえたのだ。

「ねえ麻美(まみ)、松浦君に彼女出来たって噂、本当なの？」

「らしいよ。しかも、相手は舞花じゃないんだって……。あたし、本人から聞いたもん」

「マジで！？　舞花と松浦君って、付き合ってたんじゃなかったの？」

　どうやら三人グループのようだった。

　声に聞き覚えが無い事から、恐らく他のクラスの女子なのだろう。

　生徒数が多いこの学校なら、決してあり得ない事ではなかった。

　そして――噂の中心は、菱本舞花。出ていける状況ではなく、菜々はその場に立ち尽(つ)くした。

　聞きたくない！　という菜々の心情とは裏腹に、少女達の雑談は続いていく――。

「だって舞花って、松浦君追っかけてこの高校入ったんでしょ？　ぶっちゃけ、元々そんなに頭が良いわけでもなかったらしいよ」

「陸上部マネだって、松浦君目当てで入ったらしいしね」

「それが本当だったら、舞花めっちゃ可哀想(かわいそう)じゃん！」

「小学校からの幼馴染だっけ？　健気(けなげ)だよね～」

　少女達の一言が、菜々の心に深く突き刺さる。

　……そして、それと共に湧(わ)きあがる疑念。

　ストーカー犯人って、もしかして――。

　よく知らない人に対する勝手なイメージに、菜々は嫌悪(けんお)感を覚える。

　……しかし、有り得ない話ではないのだ。

　陸上部で朝練がある彼女なら、早朝のうちに脅迫(きょうはく)状を忍び込ませておく事くらい、可能かもしれない。

　非通知で電話する事だって、別に難しい話ではない。

　電話番号をどうやって知ったのかは問題だが、そんな物は、友人達にそれとなく聞けば済む話だ。

　秀樹君に、相談しなきゃ……。

　少女達が立ち去った後も、菜々の頭の中は、菱本舞花の事でいっぱいだった――。

　昼休み。菜々は、休み時間思った事を打ち明ける為、秀樹の教室へと向かった。

　これまでも、彼と共に昼食をとった事は何度かあったが、内気な菜々から誘うのは初めてだった。

　少し緊張(きんちょう)する。

　やがて教室に辿りつくと、菜々は恐る恐る辺りを見回す。

　見慣れない顔ぶれの中に、彼は――いた。仲が良いのであろう男友達と談笑している。

　舞花と話していない事に、菜々は少しだけほっとする。

　人ごみの中に、彼女の姿は見えない。

　恐らく、他の友人達とお昼を食べに向かっているのだろう。

　菜々は、扉近くで談笑している男子グループに向かって声を掛ける。

「あ、あの――松浦君、呼んで貰えませんか？」

「あんた、秀樹の彼女？　秀樹～！　お前の愛する彼女が来てるぞ～」

　グループの中心格らしき少年が、クラス中に呼びかける。

　その瞬間、教室中にくすくす笑いが広がった。

　菜々の頬は真っ赤になるが、とうの本人である秀樹は、いつもの笑顔で受け答えしている。

　そして、菜々の元へと訪れると、いつもと変わらない明るい声で問いかけた。

「菜々、急にどした？　お前から誘いに来るなんて、珍しいな」

「あ、あの――。突然、ゴメンね。い、一緒にお昼でもどうかな？　……って思って」

　表情や声音(こわね)から、菜々の言わんとする事を、秀樹は瞬時(しゅんじ)に察したようだ。

　いつも浮かべている笑みが一瞬にして消え、真面目な顔へと変わる。

「……分かった。ちょっと待ってて、昼飯取ってくる」

　秀樹は踵(きびす)を返すと、元居た席へと戻っていく。

　菜々は小さく、深呼吸をする。心なしか、少し緊張が薄れた気がした。

※改訂前　琴美　☓　　　改訂後　琴音　〇

　内容自体に変更はありません（汗）