沢内探偵事件録 女子高生ストーカー事件

最終話

　翌日。琴音と菜々が図書室に着くと、そこには既に先客がいた。

　――秀樹だ。陸上部に所属する彼は、遅れてくる事は多くても、一番乗りなのは、中々珍しい。

　彼は何か考え事をしているのか、少し遠くを見つめる様な瞳をしていたが、二人を視界に入れると、軽く手を上げる。

　口元には笑みを貼り付けていたが、その姿はどこか物憂(う)げだ。

　菜々の事を考えていたのだ――と、琴音は察す。

「おはよ、松浦君。早いね？」

「……はよ。今日はオフでさ。いつも遅刻してばっかだから、偶(たま)には早く来なくちゃな――って思って」

「そっか。良い心がけだね！　白川君ももうすぐ来るだろうから、そしたら作業始めよう？」

「――ああ、そうだな」

　“白川君”という単語を菜々の口から聞くと、秀樹の表情が明らかに淡泊(たんぱく)な物へと変わる。

　その雰囲気(ふんいき)を感じ取ったのか、菜々ははっと顔を強張らせ、慌てて付け足す。

「あ、あと松浦君。今日の作業、ちょっと手伝って貰(もら)いたい部分があるんだけど、良いかな？」

「別に良いけど。俺なんかで良いの？　いつもみたく、白川に手伝って貰えば？」

　秀樹の棘(とげ)を含んだ者言いに、菜々は困ったように視線を反らす。その頬は何故か赤い。

　しばしの沈黙の後、菜々は小さく呟いた。

「松浦君が、良いの。最近あんまりお喋りできなくて、……その、寂(さび)しかったから」

「――っ」

　その瞬間、秀樹の頬がサッと朱に染まる。

　……そりゃあ、真っ赤な頬に少しうるんだ瞳で上目遣いに見つめられたら、恥ずかしがらない男はいないだろう。相手が好きな女の子なら尚更だ。

「ご、ゴメン。……この前、大きな大会も終わったし、出来るだけこっちに参加出来ると思うから。その――これからも、宜(よろ)しく」

「よ、宜しく」

　微笑ましい二人の邪魔をするのも悪いので、琴音は静かに教室を出て行った――。

その後第一図書室では、まるで付き合いたての初々(ういうい)しいカップルのように仲の良い二人と、それを見つめる寂しげな視線が二つ見られるようになる――。

　二人が付き合い始めたのは、それから約二ヶ月後――無事文化祭が終わり、二週間程経過した、ある日の事だった。

「それで、仲の良い二人を見たくなくて、脅迫状やら何やらを送りつけた――と、そういう解釈で宜しいでしょうか？」

「――今は、後悔しています。あの時、何で菜々に本当の気持ちが言えなかったのかな、って。そしたら、もしかしたら結果は違っていたかも知れないのに……」

　そう言うと琴音は、小さく俯(うつむ)く。かけがえのない友人に酷い事をした――という実感はあるようだ。

　カサッ――その時、近くの茂みが揺れる。

　啓輔が困ったように眉根を寄せると同時に、茂みから一人の少女が現れた。

　少女は琴音の前に立ちはだかり、物凄い剣幕でまくし立てる。

「……ふざけないで！　何よあんた。自分が協力するとか言っておきながら、結局嫉妬(しっと)して二人を破局させようとしたわけ？　そんなの、あんたの自分勝手じゃない！」

　言いたい事を言い終えると、少女――菱本舞花は、思い切り琴音の頬をひっぱたいた。

　頭を押さえながら軽くうめいていた啓輔は、慌てて舞花を止めにかかる。

「お、落ち着いて下さい。菱本さん！」

「これが落ち着いていられますか！　人様に迷惑かけておいて、謝罪の一つもなし。行動は矛盾してるし、加害者のくせに被害者面して――」

「止めろ、舞花！」

　その時、ガサッ――という音と共に茂みから少年――秀樹が飛び出してくる。

　彼の剣幕に驚いた舞花は、ようやく押し黙る。

　それを確認すると、彼は悲しげに琴音を見やった。

「――犯人、塚本だったんだ。……信じてたのに」

　そう言うと彼は、静かに琴音の前に佇(たたず)む。

　心から蔑(さげす)むような想い人の視線は、ある意味舞花の平手打ちより、よっぽど痛そうだった。

「……成程。そういう事、だったの」

　呆然としていた琴音は、ふっと微笑みながら、忌々(いまいま)しげにそう呟く。

　琴音が来る前、予めベンチ近くの茂みには、秀樹達が待機していたのだった。

　勿論、琴音の話は全て耳に入っていただろう。

「――菜々は？　いるんでしょ、探偵さん？」

　琴音が自嘲(じちょう)染みた笑みを浮かべると、茂みの奥からおずおずと菜々が顔を出す。

　ばつの悪そうな顔をしているのは、決して空気が重たいからだけでは無いのだろう。

　彼女は視線を落とし、開口一番頭を下げる。

「……ゴメン。私がもっと配慮してれば、こんな事、起こらないで済んだのに……」

「……謝らないで。悪いのは、全部私なんだから。……ごめんなさい。私の勝手なエゴのせいで、皆に迷惑をかけちゃって……」

　琴音の謝罪に、辺りはシン――と水を打ったように静まり返る。

　舞花は何か言いたげに琴音を見つめていたが、空気を読んだのか、やがてそっと瞳を伏せる。

　そんな中、菜々が口を開く。

　その言葉は、辺りに漂(ただよ)う重たい空気とはそぐわない、明るい物だった。

「――ことちゃん。私、知ってたよ？」

「え？」

「あの日。初めてことちゃんが秀樹君を見た日から、ことちゃんが一目惚れしてた――って。ずっと気付いてたけど、黙ってた。……どうしてだと思う？」

　菜々の問いに、琴音ははっと顔を強張(こわば)らせる。

　どうやら、彼女の言わんとしている事が分かったらしい。

　彼女もそれを察したらしく、苦笑を滲(にじ)ませながら、説明を始める。

「――私、待ってたの。ことちゃんが、正直に自分の気持ちを話してくれるのを。ことちゃんは、自分も秀樹君が好きだ――なんて言ったら、私とぎすぎすした関係になっちゃうのが、嫌だったんだよね？」

「――」

　琴音の沈黙を是(ぜ)と受け取ったらしい。菜々は少し寂しげに微笑みながら、言葉を続けた。

「――私、そんな事でことちゃんを嫌いになんてならない。確かに、もし二人が付き合う事になったら、ショックだけど――きちんと受け入れて、祝福すると思う」

　そこで菜々は一旦言葉を切り、唇を噛みながら下を向く。

　ゆっくりと顔を上げた菜々の表情は、驚くほど無機質で、冷たい物だった。

「だから――ことちゃんが犯人だって分かった時は、ショックだった。ことちゃんの私に対する思いなんて、その程度の物だったんだ――って、悲しかった」

　その言葉は、遠まわしではあるものの、確実に琴音を責める物だった。

「……菜々、私――」

「だから、もう一度やり直そう？　私、こんな事で大切な親友を失いたくない」

　慌てて言い繕(つくろ)おうとする琴音の言葉を、菜々は遮(さえぎ)る。

　その顔には、先程と同じ人間とは思えない程、明るい笑みが浮かんでいた。

「もう二度とことちゃんがこんな真似をしないと誓うのなら、私は今回の件を全て水に流す。もう二度と誰にも話さないし、話題にしない。……これで、どうかな？」

「嘘！　だって私、菜々の事いっぱい傷つけたよ！？　探偵さんに相談するくらい悩ませたのに、そんなあっさり――」

「勿論、気にしていないといえば嘘(うそ)になる。探偵さんには感謝してるし、脅迫状を貰った時の恐怖は、まだ忘れてない。……それでも私は、あなたを許す」

　だって――貴女は、私の最高の親友だから――。

　菜々がそう言い終えた瞬間、琴音の頬には一筋の雫が伝った。

　“ごめんなさい”と、許しを請(こ)いながら泣きじゃくる親友を抱きしめ、菜々はそっと頭を撫(な)でた――。