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誰なんだ？

放課後。僕たち以外にも数名の生徒が教室に。

ついに碓氷さんの秘密が明かされることに。

親友の一人である彼女が言うのだから間違いない。

適当に答えていた好きな男の名前が変わり固定された。

本当に好きな人ができたんだろう。感覚的にはこの二学期に入ってから。

僕が認識されたのも二学期だった。これはもしかしたらあり得るぞ。

手応えあり！　呼び出された屋上で確かに大好きだと告白を受けた。

まるで昨日のことのように鮮明に覚えている。

あれが冗談や悪ふざけやただのノリでなければ僕の可能性が高い。

「その好きな人ってのは山がつくとか？　」

「ううん。漢字でシンプルに一文字。名前から言ってもお似合い」

どうやら山田ではないらしい。残念だ。でも粘ればきっと変わるに違いない。

「へえ……　例えば三番目だとか？　」

「何を言ってるの元気君？　一番目だって。人の話聞いてた？　」

そんな風に正論で来られたら反論の余地がないじゃないか。

碓氷さんの親友だけあってルックスは申し分ないからな。

つい見つめられると何も言えなくなる。

「ごめん……　続けて。どうも予想とは違ったから悔しくて」

どうにかごまかす。自分かとはさすがに聞けない。

「うんうん。それでいいの。もっと楽しんでね」

どうやら僕の苦悩も知らずにただ楽しんでると思ってるらしい。

そんな奴誰だっていいしどうだっていいんだよ。

くそ！　最後の望みが絶たれた。僕だと思ったのに。

「不満そうね。言いたいことがあるならはっきりどうぞ」

「いや……　そんなことないよ。いつだってきれいで面白いし為になるから……」

持ち上げてどうにか続けさせる。まさか顔に出てるとは思いもしなかった。

「そう……　では発表します」

まずは碓氷さんの好きな人だ。それをゴシップ好きのクラスメイトから聞き出す。

何だかせこい気もするがこれも彼女のすべてを知るための第一歩。

相手を知らずしてライバルと戦えない。知っても勝てる自信はないが。

もう充分だ。思い切って聞くことに。葛藤がないとは言えないがそれでも……

「ほら耳を……　」

まさかのご褒美。ありがたく受け取るとしよう。

でも彼女が情報屋じゃなかったらあざといなと思うんだろうな。

「お気に入りは！　」

隠しごとが苦手なのか大声で発表しようとする困った人。

他の奴に聞こえるし第一耳によくない。

「抑えて普通でお願いします」

「では改めて……　朱里のお気に入りの彼は同級生で……　」

そこで止める。ああふうふうして気持ちいい。

僕はどれだけ変態なんだ？　でもそんな正直な感想言えない。

「ほらもったいぶるなって！　誰が好きだろうと構わないさ」

強がるもそれを見透かされこれ以上教えないと困ったことになる。

仕方ない。ここは機嫌を損ねないように慎重に。

「お願いだ！　聞かせてくれないか？　どうしても君の口から聞きたいんだ！　」

ちょっと格好つけ過ぎたかな？　まるで告白のシーンのよう。

「もう初めからそう言ってよね。朱里の好きな人はサークル所属の彼」

もったいぶった結果抽象的で分かり辛くなってしまう。

「まさか僕？　」

絶対の自信がある。前に一度僕が好きだと言ってくれた。

僕以外受け付けない。それ以外は聞く耳を持たないし目だって瞑る。

これで対策は万全だろう。

「惜しい！　でもお前じゃない。彼女が好きなのはお前と同じサークルだって！」

あれ……　言葉が悪い。どうしたんだろう？

どうも第三の山田だからか舐められることが多い。

今も訳の分からないことで下に見られている。それはさすがにない。

「まさかすると……　会長？　」

でも二人の間には何の関りもないはず。するとやはり僕にならないか？

「誰だそいつは？　」

だったら誰？　一体誰なんだ？　碓氷さんの思い人は誰だ？

やはり僕だろう。どう考えてもそれしかない。

「僕……　」

これは念のためだ。確認を怠ると酷い目に遭うからな。

「違う！　でもここまで言えばもう分かったでしょう？　元気君」

「お願いだ！　はっきり言ってくれ！　」

「もう分かったくせに……　」

親友の彼女が言うのだからこれはもう事実なんだろうな。

でもそれなら僕だっていいじゃないか？　何がいけないんだ？

頭に来るよな。おっと……　冷静に。ただの噂でゴシップでしかない。

そんなことで自分を見失ってどうする？

ここはひとまず深呼吸をして落ち着こう。

ああもう碓氷さん行っちゃったよ。

どうしてくれる？　また今日も何も掴めず。

急がなければ僕たちの関係が破綻してしまう。

前回屋上ではっきり大好きだと告白された。

それなのに別に好きな奴がいるとは信じられない。

それが僕のよく知る人物。そう考えるだけで頭が痛くなる。

なぜだ？　なぜ僕ではダメなんだ？　一体その男の何がいいと言うんだ？

常に僕の前に立ちはだかる眩しい存在。

薄い明かりに差すその輝き。確かにお似合いなのかもしれない。

仕方なく頷く。僕でないことがショック。

簡単に言ってくれるが僕でないのはおかしい。

「僕ではダメですか？　」

つい我慢できずに対抗意識を燃やす。

「ふざけるなって！　どうしてお前なんだよ？　」

つい怒りから口調が荒くなるゴシップ好きの変わった男……　男？

あれ……　誰だこの男？　見たことはある。

基本的に目立つ奴以外の記憶が薄い。名前覚えが苦手。

この辺は碓氷さんレベルで決して褒められたことではない。

僕にしろ碓氷さんにしろ決して悪気があってではない。ただ覚えられないだけ。

僕たちは似た者同士。もうここまで来れば似た者夫婦と呼んでもいい。

僕が覚えられるのは山田軍団と碓氷さんぐらいなもの。

大げさだが決して的外れでもない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く