元・聖女ですが、旦那様の言動が謎すぎて毎日が試練です

4

あれからさらに二週間が過ぎ、記憶を失ってから一か月が経とうとしている。

神官長は、私を屋敷に帰すつもりはないらしい。

思い出す気配はなく、帰してほしいと願い出ても却下された。

神官たちの口からは、ため息が出るような言葉ばかりが並ぶ。

『力が戻るかもしれないから、神殿からは出られない』

『聖女に会いたいと願う貴族が押し寄せている』

『今後の方針が決まっていない以上、屋敷へ帰すのは無理だ』

『記憶がないなら、どこにいても同じだろう』

聞いているだけで頭が痛くなる。

世間には「聖女は体調を崩した」と発表され、私は神官たちの管理下に置かれ、外の世界から完全に切り離された。

けれど、聖女が自分の体調を治せないという矛盾に、誰も疑問を抱かないのが不思議だ。

魔力を失った事実も、一部の者だけが知る秘密として扱われている。

神殿の中だけで過ごす毎日は、息苦しくて仕方がない。

閉じ込められたような生活に、もううんざりしていた。

今の私は、そんなに忍耐強い人間ではない。

治療と称しているが、実際には読書ばかり。

図書室や資料室で、宗教文書や魔導書、収支報告書まで、ありとあらゆる書類を読み続ける日々。

今では貴族年鑑や王室典範まで暗記してしまった。

記憶に変化はなく、これが治療だとは到底思えない。

神殿に来て間もない頃、事務書類に目を通していて驚いたことがある。

聖女としての俸給が支払われていると記されていたのだ。

その時は自分で稼いだ、自由になるお金を持っているんだと感激した。

けれど、その金額を見た瞬間、思わず顔をしかめた。

患者からの収益の一割どころか、一パーセントにも届かない額。

神殿全体の収入に比べても極端に少なく、不公平に思えた。

多額の寄付金がどう使われているのかも不透明で、管理方法には疑問が残る。

それでも、十年働いてきたおかげで、私の名義の口座に少しだけ貯金があると分かり、ほっとした。

激務に見合った額とは言えないが、無駄遣いを控えれば数カ月は一人で生活できそうだ。

いざという時に使えるお金があることで、少し安心できたのはありがたかった。

急に住む場所を失っても、なんとかなると思った。

私は頭の中で静かに計算を重ねながら、これからどう動くべきかを考えていた。

そのとき……

「聖女様、大変です！」

修道女の声が響き、扉が勢いよく開いた。

「どうしたの？」

「だ、第三王子のフィリップ殿下が神殿にいらっしゃいました！」

王族が突然訪れるなんて――私は驚いた。

通常なら先触れがあり、迎える準備を整える時間があるはず。

事前の知らせもなく、そんな高貴な方が現れるなんて考えられない。

「第三王子が？どうして……？」

資料室で読んだ文献を思い出す。

フィリップ殿下は薬師として知られ、魔法薬学の第一人者。

魔力による治療ではなく、薬品に基づいた方法を選び、

国民が平等に薬を手にできるよう尽力している人物だった。

同時に、魔力を重視する神殿とは対立している――資料にはそう記されていた。

神殿にとって、彼は敵に近い存在だ。

「どうしましょう……」

修道女の焦りが伝わってくる。

廊下のざわめきと重い足音が近づき、胸の鼓動が速まる。

「フィリップ殿下、申し訳ありません。聖女様はまだ準備が整っておりませんので、少しお時間を……」

修道女が必死に止めようとするが、殿下は動じない。

「かまわない」

たった一言なのに、空気が張り詰める。

「ですが、ここは聖女様の私室ですので……」

修道女の声がか細くなる中、殿下は冷たく命じた。

「私は気にしない。すぐに通せ」

その圧に、修道女は何も言えず、黙って脇に退いた。

フィリップ殿下は、誰もが目を奪われるような存在感を放っていた。

深い緑の瞳には力が宿り、青みがかった黒髪が整った顔立ちを際立たせている。

「失礼するよ」

突然の声に、私は慌てて挨拶をした。

「フィリップ殿下におかれましては、ご機嫌麗し……」

けれど、その言葉はすぐに遮られた。

「挨拶など不要だ。行幸ではない。個人的に来た。聖女、ステファニー。君が記憶と魔力を失ったと聞いている」

「事実です」

緊張しながら、私はそう答えた。

殿下は無表情のまま部屋の中央の椅子へ向かい、断りもなく腰を下ろした。

その動きには迷いがなく、苛立ちが伝わってくる。

背中にじんわりと汗が滲んだ。

「呼ぶまで誰も入るな」

低く響いた声に、扉が閉じられ、部屋には私と殿下だけが残された。

薬草の香りが彼の気配とともに漂い、空気が一瞬で変わった。

殿下は私に向かって淡々と話し始めた。

「聖女の力を失った神殿など、もはや意味をなさない。甘い蜜を吸い続けてきた君たちが、報いを受ける時が来たのだ」

その言葉は温かさも親しみもなく、ただ冷たく事務的だった。

「はぁ……」

思わず声が漏れた。

甘い蜜など吸った覚えはない。何を言っているのか理解できなかった。

けれど殿下は、私の反応を気にも留めず続けた。

「寄付は集まらなくなる。私腹を肥やし、貴族から法外な金を集め、国に税も納めない。そんな神殿のやり方が、いつまでも通用するとでも思っていたのか」

「はぁ……」

どう返せばいいのか分からず、曖昧に頷いた。

「君はもう用無しだ。ここから出て行くがいい」

「承知しました」

私はすぐさま返事を返した。

「……なに？」

殿下は眉をひそめ、困惑したような表情を浮かべた。

「出て行くのですよね？承知しました」

一瞬固まった殿下は、咳払いをして態勢を整えようとした。

「だから、君はもう聖女ではない。民からの尊敬も、羨望も……」

「かしこまりました」

私は淡々と返した。

「何か文句でもあるのか！」

彼の声が荒くなる。

「いいえ。文句などありません。今すぐここを去ります」

その言葉に、殿下は驚いたようだった。

眉を上げ、戸惑いが瞳に浮かぶ。どう応えるべきか迷っているようだった。

その反応が少し可笑しくて、私は表情に出さないようそっと息を吐いた。

殿下が私の名前を呼んだことから、過去の私とは面識があると分かる。

ただ、神殿での激務や報酬の実態については、何も知らないようだった。

やがて殿下は冷静さを取り戻し、肩をすくめるように言った。

「君は、そんな簡単に指示に従う人間なのか？」

「もちろんです。殿下の命令ですから」

冷静に答えながらも、内心ではこの会話をどこか面白がっている自分がいた。

殿下は何か言おうと口を開いたが、言葉にならず数回口を動かすだけだった。

その姿を見て、これほど威厳のある人でも迷うことがあるのだと感じ、少しだけ親しみを覚えた。

その時、部屋の外で大きな物音がした。

神官たちが血相を変えて扉を開け、勢いよく部屋に入ってくる。

「殿下、王宮には神殿への権限はありません。勝手な行動はお控えください」

フィリップ殿下は鋭い視線を向け、冷たく言い放った。

「無礼だ！誰も入れるなと命じたはずだ」

部屋の空気は再び張り詰めた。

殿下の態度と言葉が、神殿との深い溝を感じさせる。

廊下では修道女や護衛たちが立ち尽くし、殿下の命令に従うべきか、神官に報告すべきか、誰も判断できずにいるようだった。

そのとき、扉の向こうで騒ぎが起きる。

「何だ……！？」

扉の向こうから、怒号と足音が混じり合う。

誰かが必死に制止する声が響き、次の瞬間、重厚な扉が乱暴に押し開けられた。

「神官長様、お待ちください！」

だが、その声は殿下の冷たい一喝にかき消された。

「誰も入室させるなと言ったはずだ！」

空気が凍りつく。

神官長は一歩踏み出し、殿下を真正面から見据えた。

神官長は深く息を吸い、ゆっくりと部屋に入ってきた。

「フィリップ殿下、少しお話を伺えますか」

返事はない。

沈黙が部屋を満たす。

静けさは、まるで冷気のように廊下全体へと染み渡っていった。

緊張が肌を刺すほどに高まり、誰もが身じろぎひとつせず、ただその場に固まっていた。