元・聖女ですが、旦那様の言動が謎すぎて毎日が試練です

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「もう勘弁してくれ……」 それが、俺の正直な感想だった。

今まで出迎えなどしたことがなかった妻が、屋敷の入り口で俺の帰りを待っていた。

いつもの修道服姿とは打って変わり、貴族夫人らしいデイドレスをまとい、髪を整え、化粧まで施した彼女はまるで別人のようだった。

何か声をかけてもらいたそうにしている彼女の姿を見た瞬間、正直、どっと疲れが押し寄せた。

通常の勤務で気力が残っている日なら、もっと気の利いた言葉をかけられただろう。

だが、あの日ばかりは限界だった。

国王陛下の隣国公式訪問に、俺も随行することになった。

もっとも、本当の任務は外交関係の強化や国際親善の促進などではなく、諜報活動である。

影の魔力を操り、相手の影を通じて会話を盗み聞きし、情報を収集するのが俺に課せられた特殊任務だった。

およそ二十日の任務を終え、ようやく屋敷へ戻ってきた。

疲れ果てていたとしても、屋敷に帰れば公爵家としての執務が待ち受けている。

家令たちは信頼できる人材を揃え、執務の大半を任せられるようにしている。

だが、最終的な判断と署名だけは自分が担わねばならず、屋敷に戻っても休む暇はないのが常だった。

一か月半ほど前、妻が事故に巻き込まれ、その影響で、能力も記憶も失ってしまったという知らせを受けた。幸い、妻は治療のため神殿に預けられることになった。

しばらくは屋敷で世話をする必要がないと聞き、ほんの少しだけ安堵していた。

なのに、まだ完全に元に戻ったわけでもないのに、先に屋敷へ戻ってきたという報告を受けた。

面倒ごとが次々と増えて、これから先のことを考えると不安が募るばかりだった。

彼女の素晴らしさは、夫婦であっても互いに干渉しすぎず、対等な関係を保ちながら自由に仕事ができるところにあった。

顔を合わせない日が続いても、不満を漏らすことはなく、常に相手の独立性を尊重していた。

聖女としての務めも激務だったが、愚痴ひとつこぼさない。

俺にとっては、尊敬すべき、そして心から「かっこいい」と思える女性だった。

――なのに、急にどうしたというのだ、この変化は。

彼女は決して、構ってほしがるような人ではなかったはずだ。

あのように着飾った妻を見ると、夜会で距離感を誤って俺にまとわりつく令嬢たちや、くだらない話題で時間を浪費する婦人たちと、どこか同じに見えてしまう。

二十日間も屋敷を空けていた。山積みになっているであろう執務のことを考えるだけで気が重い。

それだけでもうんざりしているのに、妻にまで気を遣わねばならないとなれば、とても身がもたない。

俺はステフを軽くあしらい、自室へと向かった。

少し眠れば、気分も落ち着くだろう。

「セバスチャン、日が暮れる前には起こしてくれ。それまでは誰も部屋に近づけるな」

「……承知しました」

セバスチャンは短く答えると、足早に部屋を後にした。

普段なら食事や湯浴みについて確認するはずだが、このときは一言もなかった。

彼にしては珍しく、まるで職務を怠ったかのように思えた。

＊＊＊

夜中、異変に気がついた。

執務室で、うんざりした気分のまま書類を確認していたのだが――妙だった。

これほど分かりやすく整理された書類は、見たことがない。

特に驚かされたのは、手紙の返事だった。

頭語や季節の挨拶に始まり、本文の導入から内容、そして結びまで、完璧に整えられている。

俺はただ署名をすれば、そのまま送れる状態だった。

しかも、その文字は明らかに女性の筆跡だ。

家令の中に、これほど丁寧な字を書く者がいただろうか。

さらに、使用人の雇用や配置、評価、給金の管理まで。俺の職務に属する全てが完璧に記録されていた。

トラブルや不満への対応、調整の報告に至るまで詳細にまとめられ、それらは見やすく要約され、今後の方針にまで踏み込んでいる。

使用人の教育や訓練はセバスチャンに任せていたが、ここまで完成度の高い形で仕上がっているとは思いもしなかった。

結局、明け方近くまで書類に目を通していた。

一体、誰がこんな仕事を？

執務補佐の家令ミドルは住み込みではなく、既に帰宅しているはずだ。

朝になったらセバスチャンに詳細を尋ねることにして、俺も休むことにした。

三日間の休暇を執務に充てるつもりでいたが、これほど整っているなら作業は随分と楽になるだろう。

新しい事務員でも雇ったのか……そう考えながら、ようやくベッドに横たわった。

＊＊＊

「……なんだって」

思わず声が漏れた。

「奥様が執務を手伝ってくださいました。最初は家政を覚えるとおっしゃっていましたが、異常なほど習得が早く、すぐに他の執務にも精通されました」

あの妻が、執務を？

呆然とする俺の胸の内で、戸惑いと驚きがせめぎ合う。

「ミドル、まさかステフを執務に使ったのか？　だが、彼女にそんなことが本当にできるのか」

ミドルは長年、公爵家の事務を担ってきた家令だ。

その彼が冷静に答える。

「使ったというより、奥様のほうから“教えてほしい”と仰ったのです。ですから、私はお教えしただけです」

あまりにも淡々と告げられた言葉に、かえって現実味が薄れる。

神殿で聖女として過ごしてきた妻が――自ら望んで執務を学んだというのか。

「奥様は財務管理に長けておられます。帳簿の収支を整理し、予算を策定し、必要な資金の確保まで見通してくださいました」

「算術が……得意だったのか？　彼女が？」

声を落とし、自分に問いかけるように呟く。

金勘定は神殿の務めとは無縁のはずだ。それなのに――。

「はい。こちらが奥様の作成された帳簿です」

机の上に、どさりと積まれる帳簿。

その分厚さと、整然と並ぶ記録に、息を呑んだ。

ページをめくるたび、緻密な計算と整然とした記録が目に飛び込んでくる。

「それだけではありません。奥様の記憶力と応用力は実に見事です。一度教えれば即座に暗記され、さらに改善案まで出してくださるのです」

ミドルの言葉に、信じがたい思いと、わずかな誇らしさが胸の内でせめぎ合う。

だが、口を衝いて出たのは否定だった。

「そんなこと、彼女にできるはずがない。馬鹿げている……」

そこへセバスチャンが静かに口を挟む。

「奥様は使用人管理のマニュアルまで作成されました。一度作れば繰り返し使えるので便利だと」

「それはお前の仕事だろう。なぜ彼女にやらせた？」

「奥様がご自分から“やります”と仰ったのです。その結果、業務効率が大きく改善しました。大変助かっております」

妻が効率化までも考えていたと知り、ただ呆然とするしかなかった。

「さらに奥様は、領地運営の勉強にも取り組まれております」

「……なんだと！」

差し出された資料を受け取り、目を通す。

そこには農業や商業の発展策、住民生活の支援策まで――驚くほど具体的で、しかも実行可能な案が体系的にまとめられていた。

ページをめくる手が止まらない。

次第にその内容に引き込まれ、気づけば食事の時間すら忘れていた。

本当に妻がここまでのものを作り上げたのか……胸の奥で、新たな感情が静かに芽生えていく。

「……ステフを呼んでくれ」

疲れた声で命じると、セバスチャンは深々と一礼し、彼女を呼びに出ていった。

だが、戻ってきたのはメイド長のダリアだった。

「旦那様、申し訳ございません。奥様はただいま外出中です」

「外出？」

思わず聞き返す。

ステフが？しかもこの時間に？不安と疑念が入り交じるまま、続けて尋ねる。

「神殿へ行ったのか？」

彼女がかつて過ごしていた場所。行き先はそこしかないと思った。

だが、ダリアは真っ直ぐに俺を見据え、首を横に振った。

「奥様は――カフェへ行かれました」

「か、カフェ……？」

執務室の空気が凍りついた。

使用人たちが一斉に呆れたような視線を向けてくる。

「旦那様がおっしゃったのですよ。ステフ様には“好きにすればよい”と」

ダリアの目は冷ややかだった。