11 兄との会話
サルザールトに到着し、ノア、ラディス、ジュディスは船に乗り込もうとしている。ザイアスとアメリアはサルザールトに残るが見送りに来ていた。
「ミリー！また会おうね！元気でね！病気しないようにね！事故に遭わないようにね！それから――」
「ラディ、また今生の別れみたいになってるよ」
おそらく学園を卒業した時も同じような感じだったのだろう。
「ラディもジュディも元気でね。ノアも気をつけてね」
手を振るアメリアを横目に、後ろ髪を引かれるようにラディスたちは船に乗り込んだ。
一日ほど船に揺られ、ノアたち三人は無事にレヴァントゥレットに到着した。
事前に連絡していたため、家の車に乗り込み、ノアはラディスとジュディスと別れた。
ノアは家に到着すると、使用人たちの挨拶を受けながら自室へ向かう。自室で郵送物を確認したり、荷物の整理をするとノックの音が聞こえた。
返事をすると、扉の向こうに立っていたのは兄だった。
「兄上、お久しぶりです」
「戻った直後だったか。悪い」
「いいえ」
「旅は順調か」
「はい」
いつもの決まった会話をする。
「そうか、じゃあ」
このあといつもならノアの兄は退室するが、ノアは遮った。
「兄上、お時間があれば少し話しませんか」
普段はほとんど表情を変えない兄が、ほんの少しだけ驚きを滲ませた。
「ああ」
二人は窓の近くにあるテーブルを挟み腰掛ける。使用人を呼び、飲み物を用意してもらう。
「話と言っても、特になにかあった訳でないですが」
「構わない」
飲み物を口にしながらノアの兄は答えた。
「少し前にブライトさんに会いました」
ノアの言葉に反応し、少しだけ苦笑する。
「……余計なことは言ってなかったか」
「ええ」
ノアが笑うと兄は目線を下に向けた。
「今日雑談に誘ってくれた時点であいつから聞いたと察するが、俺はお前が嫌いな訳では無い」
「聞きました、それに俺も兄上のことが嫌いなわけではないですよ」
兄が驚きながらも顔を上げ、ノアと視線を合わせる。
「悪かった、俺が言葉数が少なかったからだな。自覚はある」
自分が誤解させていたことを謝るのはノアの兄。
「嫌ってる相手に話しかけられるのは苦痛だと思って最低限にしてました。
でも、ブライトさんに言われて、兄上は毎回帰省した時に短いけど話しかけてくれてたなって気づきました」
ノアは否定せず続ける。
「……お前は大切な俺のたった一人の弟だ」
小さくつぶやく言葉をノアは聞き逃さなかった。ノアは柔らかな笑顔で安心したように笑う。
「これからは嫌になるくらい話しかけます、レオン兄様」
レオンは珍しく一瞬だけ口角を上げた。
「一つ付け加えると、父上も別にお前を嫌ってるわけではない。ただ父上も俺も何を話したらいいかわからないだけだ。俺と父上も任務以外の話はほぼしない」
「そうかも知れないですね、
今思い返せば、嫌ってたら帰省時に時間作って一緒に食事はしませんね」
「ああ、父上は多忙だから、摂らなくても問題がない食事に時間は割かない」
その後も話をして、小一時間経ったところでレオンは仕事に向かうと言って席を立とうとする。
「話せてよかった。誘ってくれてありがとう」
「いいえ、俺も兄上と話せてよかったです」
閉まる扉はいつもより柔らかい音に聞こえた。
ノアは数日後、用事を済ませて、レヴォントゥレット滞在最終日に、家族で食事を取った。
「今回は一人で戻ってきたのか」
レオンより厳格な雰囲気を持つノアの父が、ノアに向けて声をかける。
「ええ、要請がかかったので」
「そうか」
短い言葉が返ってきて、場は静かになる。
「もしかして今後の話が進んだのかしら」
父とレオンに比べると柔らかい声音でノアの母は聞く。
「ええ」
ノアは少し言いにくそうに返す。
「今の任務が終わったらいつでも帰ってきて構わない」
ノアは名目上ザイアスの護衛。騎士団からは任務として同行していることになっている。
「ありがとうございます」
父に少し笑顔を見せるノア。これまでは黙々と食事をするだけで、会話も最低限だった。そんなノアがこの場で笑ったことに対して、普段表情を変えない父が少し瞼を動かすくらいの反応をした。
食事が終わり、ノアは部屋へと戻った。
しばらくするとノックの音がした。
「ノア、少しいいか」
レオンが部屋に来た。ノアがレヴォントゥレットから出るときに一声いつもかけてくれる。これは普段と変わらない。
「ええ」
「これ、貰ってくれないか」
渡されたのは苺や桃のドライフルーツが五袋ほど。
「ありがとうございます。これはどうしたんですか？」
「……今日お会いしたご令嬢に頂いた。俺一人では食べきれない」
普段とほとんど変わらない話し方だったが、少し言い淀んだことからノアは察する。
「婚約の話が出てるんですか」
「……ああ。向いてるとは全く思わないが、いつかはする必要はあるからな」
「そのご令嬢とは話が進みそうですか」
「相手が嫌でなければ」
「いいご縁になるといいですね」
レオンが相手を嫌っていないことを察したノアは少し笑うが、これ以上は話を止めた。
「お返しと言ったらなんですけど。兄上はオレンジお好きでしたよね」
棚から出したのは血液パック。この世界で開発されている血の代替品。普通のものは何とも言えない味だが、ノアが愛飲しているのは友人が開発した味付きの改良品。
「よく見てるな。だが、この血液パックと何か関係するのか」
「飲んでみてください」
レオンは進められたままに血液パックを口にする。
「こんなに美味いのがあるのか」
「ええ。これは従来品と成分変わりません。オレンジ味全部差し上げます」
レオンはお礼を言い、自室へと戻った。
明日になりノアはレヴォントゥレットを出て、鉄道を乗り継ぎ、ジオルグの城へと戻った。
