小人の王
「改めて自己紹介するぜ。俺の本名は、ヴァンパニオン・ドラゴニア。これはいつもみたいに名前を変えているのではなく、本名だ。すまなかったな、俺たちの間でも、名前はコロコロ変わるものじゃない」
ウェルはムッとした表情だ。賢者ミルドリス様も何か思うところがあるかと思ったが、ナレッジ・ハルのことで頭がいっぱいだったようだ。話聞いてるのかな？
「まあ、女神様とそこの二人」そう言って私とレイの方を見た。「その３人の方が俺より重要な話を知っているみたいだからな。俺から話すぜ。くだらない話だが我慢して聞いてくれ」
「まず、街中で俺たちがまともにしてるのを見たことあるやつ、どのくらいいるかね？」
皆が顔を見合わせた。誰も見たことがないらしい。
「俺たちがどのくらい長期間一つの街にい続けるか知っている奴は？ 俺以外で単独行動していない小人を見たやつは？ 俺たちの子どもを見たことがあるやつは？」
また、皆が顔を見合わせた。この世界に来てから、小人は見たが、一人で、しかも追いかけられるところしか見てない。
「そう、俺たちは、常に阿呆のように動き回り、法を守らない。しかし、捕まらないギリギリの線を生きる。そういう生活をわざとやっているんだ。俺たちは、街を作らないと思われているが、それも間違いだ。人知れず街を作っている。俺たちの人口は帝国推計のおよそ３倍くらいいて、人の街にいない俺の仲間は、そこで真面目に暮らしている。
帝国のほとんどが俺たちの存在には注意を払わない。何人か協力者はいるがごくわずかだ」
皆が皆、顔を見合わせていた。リベルタスさまですら、驚いているようだ。
「こういった生活の理由は、二度と狙われないようにするためだ。俺たちはドワーフ、ノームとともに絶滅しかけた過去がある。そのため、生活を改め、自分たちの持っている能力を隠した。そして、千年戦争の間中ずっと、人類史から俺たちの歴史を消した。無論、ドワーフ、ノームが絶滅するまでは、俺たちの盟主はドワーフだったが、しまいにはドワーフすら歴史を忘れちまって、俺たちをないがしろにするようになったらしい。そのくらい隠蔽はうまくいったってことさ。戦争が終わったあとはひたすら繁栄を享受した」
「俺たちの種族の名は、風の民。風の如き速さで走り、生命の神秘を操るもの。俺たちの特技は医術だ」
ヴァンは、さっきまでと違ってカッコよかった。皆が見る目を変えたようだ。
「そこまで、能力を持っていながら、何故隠れて生きる。帝国のために尽くすとか、あるいは帝国を支配するとか色々できることはあるだろう」
「それは私が説明します」ミネルヴァが初めて口を開いた。「この事実をヴァン本人の口から言うのは酷です」
「ミネルヴァさん、あなた知っていて黙っていたの？」とリベルタス様が聞く。「はい。私たちはエルフ。この世の魔法を守るものですから。風の民、ドワーフ、ノーム、彼らに共通していたことは、低い身長だけではありません。それだけではこの三種族が手を結ぶことはなかったでしょう。
彼らは、魔力が一切なく、魔力に対する耐性もほぼありません。一般に魔力が低いとされる獣人や人間でさえ、最低限の魔力耐性はあります。しかし、この三種族は呪われていると言っていいレベルで、魔力に耐性がないのです。だから、人里から魔符を盗み取り、身体中に隠し持つのです」
「さっきは、魔法で攻撃してごめんなっさい。軽く痺れさせるつもりだったの」リベルタス様が素直のヴァンに謝っていた。
「もう一つ、エルフ王家は数少ない協力者の一家です。エルフが小人に手を出すと厳罰に処されます」
ヴァンは嫌な顔をしていた。
「そういうわけだ。いい話じゃなかったな。その上で二つ聞きたい。どうしてそいつは生きている？ それに、なぜそのロボットは俺たちのことを知っていた？」
