第３話 第２節 魅力的なのはクロール？僕？クロールを泳ぐ僕？
このスイミングクラブは７コースの２５メートルプールで、選手コースの時間は種目ごとに泳ぐコースが決められている。
僕は平泳ぎなので、短い髪とあご髭がある古岡コーチというおっさん主任コーチが僕のコーチだ。古岡コーチから自由形に切り替えるつもりはないか？と何度も言われているけれど、平泳ぎが好きだ。両手でギューンと伸びる感じが好き。自由形はなんか忙しくて好きじゃない。
僕は前半を平泳ぎで泳いだ後、後半は個別メニューとして、自由形と背泳ぎを日替わりで泳ぐ。後半はコーチが決めたそれぞれのメニューに沿って練習をする。
だから平泳ぎの古岡コーチ以外では、自由形のコーチである坊主頭の三橋コーチと元気でちっちゃい高田コーチ、背泳ぎコーチの背が高い男性で２０代後半の百瀬コーチ、全部の泳ぎ方を教えてくれる綺麗な向上コーチが僕の関係するコーチだ。バタフライの響子コーチは僕に関係ない存在となってしまう。
終了を知らせるブザーが鳴り後半の練習も終わった。練習後はサウナ室で体を温めて、シャワーを浴びて着替えをして帰る。ごく一部の選手はジムで筋トレとかもやる。僕はそこまで一生懸命ではないけれど。
いつものようにサウナ室に向かって歩いていると、プールの中の響子コーチがプールサイドに両肘をついた姿勢で声をかけてきた。
「悠太君！」
とてもドキッとしながら「はい」と応えた声が少し裏返った。
「悠太君は才能あるねぇ。毎日は泳がないの？」
「え？いや、水泳じゃ食べていけないし、まあ楽しく泳ぐくらいがいいのかなって思っていて」
笑いながら響子コーチが言った。「食べていくってなぁに？食べられそうな他のスポーツもしているの？」
「日曜日に野球もやっていますけど、そっちもプロ目指すとかじゃないです」
「じゃあ他の日は遊んでいるの？」
「いえ勉強しています」これは嘘だ。実際にはキャッチボールしたり、漫画を読んだりゲームをしたりしている。
「勉強かぁ。それじゃあ仕方ないですね。ごめんね。引き止めちゃって」
今度は僕が呼び止めた。「あの」
「ん？」
「なんで僕にそんなこと聞くんですか？」
響子コーチは、両手でクロールの動きをしながら言った。「自由形見ていてさ、すっごいなって思ったんだよね。ブレスト（平泳ぎ）も悪くないけれど、悠太君の自由形は惚れちゃうレベルだよ。もったいないなって思っただけ」
「惚れちゃうって、僕の自由形にですか？」
「う〜ん、クロールを泳ぐ悠太君にかな」響子コーチはニヤッと笑った。
「え？」
「ごめんごめん。冗談冗談。忘れて。勉強しっかりね」
そういうと響子コーチはプールの中からザバァッと勢いよくプールサイドに上がり、スイミングキャップを脱ぎながら僕の隣まで歩いてきた。
僕の背中に響子コーチの手が触れた瞬間、温かさが皮膚越しに染み込む。そのぬくもりに、心臓が一気に加速する。まるで、クロールで全力疾走した後のような鼓動が響く。
ドキドキしたままでサウナ室に入り、１人で入り口近くに座ると、選手コースで１人だけ同じ学校の同級生女子、外岡雅が話しかけてきた。
「安田君、おつかれ」
「あ、うん、おつかれさま」
「安田君、自由形にすればいいのに。私今日のメニューはメインもサブもバタフライだから響子コーチが付いてくれているけど、安田君の自由形見てすごいって何度も言ってたよ」
「う～ん……」
「前から古岡コーチだって言ってるじゃん。安田君は自由形のほうがいいって。タイムだってそうだし」
「う～ん……」
「なんか元気ないね。大丈夫？」
「いや、後半自由形だったから疲れたのかな？」
そう言ってごまかしたけれど、本当は僕の後からサウナに入ってきて、一番奥に座っている響子コーチに、僕が外岡と話しているのを見られたくない気持ちになっていた。
なんか絶対僕は変だ。僕から外岡に話しかけた訳じゃなくて、外岡が話しかけてきただけだと、響子コーチに知ってほしい気持ちになっていた。
僕は逃げるように皆より先にサウナ室を出てシャワーを浴びた。
先にロッカー室に戻り着替えていると、同じ歳の選手コースの中では一番背が高い健治と篤が騒ぎながら戻ってきた。
篤が僕に向かって大きな声で言った。
「悠太！みんなで帰りにマックでも寄らない？」
「悠太も行こうぜ！」健治が言った。
大切なお時間を割いていただきありがとうございました。わかりにくいところやご意見ご感想などいただければ幸いです。
