雪の花は散りて

二話

　朱鷺乃は、三日後にも桜梅中将の君――平維盛卿の邸を訪れていた。

　中将の君の隣には先日の中年の殿方ではなく、若い殿方がいた。たぶん、朱鷺乃より三つくらいは上だろうか。ちなみに朱鷺乃は十八になっている。

「緋乃御前、よく来てくれました。今日も頼みますよ」

「御意に」

　朱鷺乃は深々と手をつく。立ち上がると、扇を持って始まった楽に合わせて舞を舞う。鼓や太鼓などが奏でられる中、優美な動きで指先を動かす。中将の君はいつかのように、また酒盃を持ってそれを見ていた。

「……やはり、見事でしょう。重衡殿」

「ええ、そうですね」

「あなたはあまり、白拍子には興味がなかったのでしたね」

「あまり、興味はないですね」

「父上にそこはよく似ている」

　中将の君はそう言って、酒を呑み干した。重衡卿と呼ばれた殿方も同様にする。

「重衡殿、平家は今が盛りと言える。だが、物事には始まりがあれば。終わりもあります」

「それは言えています、いずれは平家にも来るのでしょうか」

「わかりません、肯定も否定も私にはできませんが」

「まあ、不吉な事は言わないでおきましょう」

「そうですね」

　中将の君は頷いてまた、舞を舞う緋乃御前を眺めた。重衡卿も食い入るように見つめる。二人は、無言で酒盃を傾けた。

　楽が終わり、朱鷺乃は再び手をつく。丁寧に頭を下げると、廂の間を去った。簀子縁へ出て息をついた。

（……ふう、やっと終わったわ）

　酷く疲れていた。朱鷺乃は、重い足を引きずりながらも歩き出す。だが、背後から声をかけられた。

「……あの、少しよろしいでしょうか？」

「何かご入用でしょうか？」

「ええ、確か。緋乃御前でしたね。あなたの舞を見て、ちょっと言いたい事がありまして」

　朱鷺乃は、不思議に思って首を傾げる。声をかけてきたのは、先程に中将の君と共にいた殿方だ。

「……私は三位中将、平重衡です。緋乃御前、今宵は頼めませんか？」

「はあ」

「いや、あなたは枕席には侍らないんでしたね」

　朱鷺乃はどうしたもんやらと考えあぐねた。重衡卿は、答えを待っているらしくじっとこちらを見つめる。

「……三位中将様、私でよろしければ」

「そうですか、では。早速、私の邸に行きましょう」

「分かりました」

　朱鷺乃が頷くと、重衡卿はにっこりと笑う。この時にはっきりと彼の顔を見た。切れ長の涼しげな瞳にすっと通った鼻筋、薄い唇、すっきりとした顎。なかなかに端正な容貌の公達だ。朱鷺乃は少しの間、見惚れてしまう。

　重衡卿は、朱鷺乃の側を通り抜ける。後を追いかけたのだった。

　重衡卿は牛車を門前に停めさせ、朱鷺乃に乗るように勧めた。先に乗った朱鷺乃の履物は、従者が預かる。後から遅れて重衡卿も乗り込んだ。前簾が下げられると榻(しじ)がどけられて、牛車が動き出す。ゆっくりと車輪が回り出した。

「……緋乃御前、こうやって誘いはしましたが。あなたに手は出しませんから」

「そうですか」

「ただ、私に舞や歌を聴かせてくれたら。それで構いません」

　朱鷺乃は、あまりの事に呆気に取られた。重衡卿は苦笑いする。

「私はあなたの声に惚れました。けど、色めいた感情はありませんよ」

「左用ですか」

「ええ、あなたには身内に当たる人はいますか？」

「いますが」

「名を教えてください」

　朱鷺乃は少し考えてから、答えた。

「清野と申します」

「そうですか、後で家人を遣わせて迎えに行かせます」

「はあ」

　朱鷺乃は驚きのあまり目を開いた。重衡卿は穏やかに笑いながら、朱鷺乃を見つめた。戸惑いながらも彼を朱鷺乃も見つめるのだった。

　重衡卿の邸に着くと、月が西の方角に傾きかけていた。先に重衡卿が降りると朱鷺乃が降りやすいように、手を差し伸べる。また、驚きながらも朱鷺乃は従者が台の上に置いてくれた草履を履く。そうして、立ち上がるとおずおずと重衡卿の手に自身のそれを重ねる。きゅっと握られた。力強く引き上げられて、台から降りる。

「さ、中へ入りましょう」

「……わかりました」

　重衡卿は朱鷺乃の手を引いて邸の中へ誘う。あまりの急な事に朱鷺乃は付いていけない。それでも、重衡卿に従うしかなかった。

　中に入ると、今は春のせいかどことなくひんやりとしている。重衡卿は朱鷺乃にまずはお湯殿に行くように言った。頷いて、一人で行こうとしたが。重衡卿は女房を呼んで案内をするように命じた。女房は言葉少なに頷いて、朱鷺乃に付いてくるように言う。お湯殿に向かうと女房は朱鷺乃に告げた。

「……御館様は優しい方ではありますが、自惚れないように。あなたはあくまで側女(そばめ)だという事を忘れないでください」

「自身の身分はわきまえています」

「なら、よろしい。お湯殿はこちらです」

　女房はつんとそっぽを向きながらも、朱鷺乃にこちらで待つように言った。そのまま、姿を消してしまう。しばらく経って女房が戻ってきた。その手には湯帷子(ゆかたびら)や麻布などかある。

「さ、行きますよ」

「わかりました」

　お湯殿の中に入った。湯帷子を身に纏い、蒸気を浴びる。しばらくいたら、外に出て木の浴槽からお湯を汲む。先程の女房や他に四人の女房がいる。無言で髪や体を洗われたのだった。

　湯浴みが終わると、小袖だけではなくて上等な衵(あこめ)と呼ばれる肌着や白い小袖、緋袴などが用意される。女房達はてきぱきと着付けていく。いつの間にか、貴族の姫君が着るような格好になっていた。

「よし、身支度はできました。今から御館様の寝所へ行きますよ」

「はあ」

　朱鷺乃は複雑な気分で女房の後を追いかけた。重たい裾を引きずりながらもため息をついたのだった。