やがて失われるこの時間【トキ】を

13:作戦、決行

僕の役目は奴の正面に立つだけ。そして時間稼ぎをすること。

できるだけ長く、自分へ注意をひくような感じで。

さっきから震えが止まらない。心臓は跳ねるように動くし、のども乾きっぱなしだ。

…やはり怖い。

今度は助けは来ない。死ぬと思ったときにはもう死んでいるのだろう。

…でも、諦めたくない。やっとここまで来たから。

もしかしたら勝てるかもしれない、信頼を戻せるような道がようやく見えはじめたのだから。

「だからこのチャンスは、このチャンス『こそ』は…絶対につかみ取りたい。」

僕は広場に立って叫んだ。

「僕はここにいる！タクは…ここにいるぞ！」

そして奴が姿を現した。

「ようやく出てきたのか。待たせやがって。」

「僕を殺したいんだろ？なら来てみろよ。」

「ほう…随分と自信を付けたじゃないか？なんだ？みんなから応援でもされてきたのか？」

実際は非難を浴びてきているから、どちらかというと逆なんだけど。

「いいや。僕は元々強い。君とは比にならないくらい強いんだ！」

こうしたハッタリで何とか戦闘を避けるようにしたかったけど、相手《こいつ》には逆効果だったみたいだ。

「はっはっはっ！！面白れぇじゃねえか！いいぜ、見せてみろよ。その強さってやつを。」

奴が構えるのと同時にまたあの炎の龍が出現する。

「くっそ。戦闘はもっと後にしないとなのに…」

予定よりずいぶん早い戦闘入り。これだとルリたちが間に合うかどうかも分からなくなってくる。

仕方なくナイフを取り出す。

その間にも龍は距離を詰めてくる。

「ルリがさっきどうやって龍《これ》を消したのか知らないけど…知ってる技重ねるしかないか…」

右足を後ろに引きずり、体をひねる。

「燃えちまえ。」

龍が口を開けて、炎に飲み込まれる直前に！

「高技！『迅』！」

ナイフの切っ先が炎を、龍を切り裂いていく。そして振り上げ切った頃には消えてなくなっていた。

成功だ。

「なに！？魔法なしの攻撃で…」

「どうだ。これが僕の力だ。おとなしく引け！」

精一杯、堂々を演じた。足は震えたまんまだし、目も泳いでいるかもしれない。

だとしても時間を稼げるのなら、どこまででも演じ切ってやる。

「そんな攻撃で破るなんて、俺も舐められたもんだな。」

「どういう意味だ！？」

「そのままの意味さ。そうやって自分の魔法は隠し続ける…手の内がばれないように。」

「なぜそう言い切れる！」

「単純さ。うちのリーダー、レンに恨みを持っていて倒しに来た…でも倒し損ねた。

それならまたもう一度来るはずだ。それまでに魔法《ちから》は明かしたくないんだろ？違うか？」

「そんなことはない！」

「もうわかってんだよ！それならやめておけ。魔法を使わないと後悔すんぞ？」

だめだ。何を言っても挑発と勘違いされる。ここまできたら、もう…

「しょうがない…」

「やっと使う気になったか。おせえんだよ。」

もう出し惜しみしている暇はない。少しでも多く時間が稼げるのなら、やるしかない。

右手、人差し指だけを立て、

そこに自分の力をすべて指先に集中させる…コツは『ピンポイント』だ。

「これが僕の魔法《ちから》だっ！！」

自分の真上から雷が落ちた感触がして、意識がプツリと切れる。

「あれっ…？」

―「タクさんが出発してから2～3分経ちました。」

「そろっとね。」

「はい。ここからなら見えるはず……！？」

「どうしたのよ？」

「もう龍が出てきている…つまり戦闘が始まっています！」

「えっ…ちょっと！？」

「まずい…もう時間がないです。その時間の中で、最大のタイミングが来るかどうか…」

「っていうか…ここ少し寒くないかしら。」

「…そうですか？あまりそうとは思いませんが…」

タクさんは何を考えているんでしょうか…緊張？自責？あの顔は少し焦っていますね…

少し耳を澄ますと彼らの話が聞こえてくる。

魔法を隠している…なぜ…レンに恨み…しょうがない…

「…まさか！？」

ドドドドド

「何が起きたのよ！？」

「…雷です。タクさんの魔法…と思われます。」

「へぇ～あの子、雷魔法《だいなな》だったのね…」

「第七…その言い方は悪意がありませんか？」

「いやあ…つい…って！？」

「どうかされましたか？」

「あの子、ぶっ倒れてるじゃない！？」

「！？」

「まずいんじゃないの！？」

「当たり前です。作戦中に…それに敵の前で倒れるなど、もってのほかです。」

「もう…どうしたらいいのよ…」

敵が我を取り戻して彼に近づく。

「びっくりさせやがって。って、おい！なに倒れてんだよ！」

「…返事なしか。しょうがない。もうここで死ね。」

そういって敵《やつ》は彼の首をつかんで再び炎を呼ぶ。

「じゃあな。最後のは結構よかったぜ。」

ダメだ。走る足が止まらない。今なら確実に取れる！

ナイフを両手に持って振りかぶる。

…とその時。

「…え？」

足が突然動かなくなり、その場に倒れる。その時に初めて自分の足が凍っていたことに気づいた。

倒れた時の音で奴に見つかる。

「おいおい…ここにもバカがいるじゃねぇか…背中を取れば殺せるとでも思ったか？」

「おかしい…あなたの魔法は炎のはず…なぜ足が『凍って』いるのですか！？」

「よく考えてみろよ。魔法は一人一種類…ということは？」

「…まさか二人！？」

考えてもいなかった、二人目の存在…その可能性を忘れる自分の甘さに嫌気がさす。

「そんな顔すんなよ。はなから俺は一人で来たなんて言ってねぇ。」

「ルリ！」

「ハルさん…私のことはいいです…逃げて…」

「おいおい…3人もいたってのかよ…こっちは『二人で』頑張ってたのにさぁ…」

「じゃあ、誰から殺すかは決まってるな…」

「一人は気絶…一人は行動不能…なら、最初に殺すのは！」

ハルさんに指さす。

「私…死ぬの？殺される？」

「ははっ！そうだよ！怖いか？」

彼女の首をつかんで持ち上げる。

「嫌ぁ…誰…か…」

―ここはどこだろう。