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前編

夏南視点です。

人を好きになるということが、こんなに嬉しさをもたらすものとは知らなかった。

恋愛と縁遠かった自分が初めて付き合うことになった上司、君島堅一（きみじまけんいち）は、始まり方こそ人に言えるようなエピソードではないが、自分をとても大切にしてくれている。夏南のペースに合わせ、夏南のしてほしいことを一緒にし、楽しんでくれている、と思う。

そんな堅一に、何か返せないだろうかと言うことが、遠藤夏南（えんどうかな）の最近の悩みごとだった。

「夏南、彼氏でもできた？」

「ばふぁっ！」

飲んでいた水が気管に入ったのか、盛大にむせる。

「ちょっと大丈夫？あー正面にいなくてよかった」

夏南を心配しているようで、自分のことを一番心配しているのは花岡真子（はなおかまこ）、夏南の同期の１人である。

今日は一緒に、ランチに来ていた。

「花ちゃん？急に何言うの！」

「だってあんた、最近変わったもん。何て言うか、雰囲気？だから彼氏でもできたかなーって」

どうなのよと詰め寄られて、夏南はとっさに何も言えなくなる。

こういうとき、どうかわしていいか分からない。

ただでさえ相手は、勘の鋭い真子なのだ。

「お・・・お察しの通りです・・・」

「あーやっぱり。で、相手は？いつから？どっちから？あ、そりゃ相手よね」

「う・・・」

答えに詰まる。

絶対に隠しておこうと決めたわけではないが、夏南が勝手にばらして堅一に迷惑がかかったら困る。

「相手に関しては、ノーコメントでお願いします・・・」

絶対に突っ込まれると思ったが、意外にも真子は「ふうん」の一言でスルーし、注文していたランチセットを受け取って食べ始める。

夏南が注文していたメンチカツセットも来た。サクサクの衣がおいしそうだ。

「いつから？」

「先月の中頃」

「あら、私としたことが１ヶ月以上も放置してたなんて」

そういう真子の声は少し悔しそうだ。

「何て言って告白されたの？」

「あー・・・うー・・・」

「なんだ、お前らもこの店だったのか」

答えに窮する質問に返答できずに声をかけてきたのは、森田雄輔（もりたゆうすけ）だった。

「森田、１人ならこっち来なよ。面白い話が聞けるから」

「お、何？」

森田はさっさと夏南の隣に座る。夏南は２人に挟まれる形になった。

「夏南に彼氏できたって」

「ちょっと花ちゃん！」

「何！？うわー先越されたー！」

森田は会社の先輩にずっと片想いしている。

それは本人から暴露済みで、夏南と真子は「だから協力しろ」と無理難題を要求されている。

「どこの誰だよ？」

「それがねぇ、ノーコメントなんだって」

「・・・ふうん」

「２人して同じ反応って、なんか怖いんですけど」

「まあまあ。相談とかあったら話聞いてあげるからさー」

「相談・・・」

夏南が食べる手を止める。

「お、その様子じゃああるな。何？お姉さんに言ってごらん？」

「お前、絶対楽しんでるだろ」

森田は的確に真子の心情を言い当てる。

「あのね、何ていうかね、私ばっかりもらってばっかりだなぁって・・・」

「何？貢がせてるの？」

「違うよ！そうじゃなくて！・・・甘えてばっかりっていうか。向こうが年上ってこともあるんだろうけど、全部私に合わせてくれてるんだよね。たまには、何か、相手に返すことができないかなって」

「はー幸せな悩みだねー」

真子はわざとらしくため息をついて見せた。

「プレゼントとかは？」

「それは・・・誕生日とかにとっておきたい・・・」

「それもそうだね。んー。森田、男の意見は？」

いつの間に注文していたのか、唐揚げ定食を食べている森田に話を振る。

「最近付き合い始めたんだろ？彼女が何してもうれしいんじゃねぇの？」

「参考にならない！もう少し具体的には？」

何故か真子の方が熱心に聞き出してくれている。

「そうだなー・・・してもらってうれしいことを返す、とかは？」

「ああなるほど。そういう手もあるか。夏南、どう？何かない？」

「おいしいご飯作ってくれる」

夏南の答えに、両脇の２人は「だよね」と即答する。

「え、何で分かるの？」

「夏南落とすのに、料理は不可欠でしょ」

「遠藤を落とすほどの料理上手な男か。会ってみたいもんだ」

「とりあえず、相手の好物でも聞いてみれば？さりげなく」

「うん、そうする」

これ以降、同期３人で、夏南の恋愛相談会を時折開くことになったのだ。

１０月に入ったある金曜日。

今日も３人は、ランチに来ている。

「花ちゃーん！どうしよう！好きな物、お寿司だって！」

「寿司ぃ！そりゃまたハードルが高いな・・・」

先日、堅一に聞いた成果を報告する夏南に、真子は頭を悩ませた。

「なんかこう、もっと手作りって感じの物聞いてこれなかったの？」

「私の腕では、これが精いっぱいでした・・・」

「寿司ねぇ・・・寿司なんて、弟子入りして年単位の修行が必要じゃない？」

「そうだよね・・・」

それは夏南も考えたことだ。どうしたらいいだろうか。

「あ、そうだ！手巻き寿司は？」

「あんまり手料理って感じがしないかなって」

「確かにねー」

それまで黙っていた森田が、口を開いた。

「ちらし寿司は？」

「ちらし寿司？」

「そう。具とか飾りによっては結構華やかだろ。俺が通ってる料理教室で、ちょうど今日やるんだよ。来る？」

「え、そんなに突然で行けるの？」

「体験教室ってことにすれば大丈夫。連絡してこようか？」

森田に後光が差して見える。夏南はつい、祈りをささげてしまった。

「森田様・・・！」

「おー森田、すごいじゃん。じゃあ、そこでしっかり学んでおいで」

「あ・・・でも今夜、デートの予定だった・・・」

堅一との約束を思い出す。今日は一緒にご飯を食べようと言っていたのだ。

「そうか。じゃあ俺が学んできたことをレクチャーしようか？」

「でも・・・私、あまり料理できないから、自分でちゃんと先生に習った方がいいかも。うん、今日のデートは、うまく断るよ」

「大丈夫？あんた、嘘とか苦手でしょ？」

「う・・・頑張る・・・」

その場でスマホを取り出し、うんうん悩みながらメールを打つ夏南を、２人はほほえましく見守るのだった。

終業後、森田のもとに慌てて行き、一緒に料理教室に連れて行ってもらった。

４人一組でちらし寿司を作ったのだが、教え方がうまいのか、とてもいい出来だった。

（これなら、主任も喜んでくれるに違いない！）

あまりの出来に、夏南は興奮した。

まずはこれを、１人で作れるようにならなくては。

明日は友人の結婚式で、作ることができない。

リゾート地での結婚式のため、小旅行気分で１泊２日にしたのだが、少し早めに帰り、ちらし寿司を作ることにしよう。

友人の結婚式は、とても素敵なものだった。

夏南は、結婚式というものに初めて参列したが、友人の幸せそうな笑顔に、思わず涙ぐんでしまった。

（好きな人と一緒にいて、それをみんながお祝いしてくれるって、いいなぁ・・・）

堅一の顔が浮かぶ。

自分たちもそんな風になれるだろうかと考え、１人先走っていることに赤面する。

（とにかくちらし寿司！そこからだよね！）

決意を新たに、夏南は自宅に帰ってきた。

そしてもらったレシピを見ながら作ってみたのだが。

「あれ・・・？なんかうまくいかない・・・」

見た目は、悪くない。

けれど、よくもない。

やはり料理教室の時は、夏南以外の３人がうまく作ってくれたのだろう。

「う・・・これは・・・かなり練習が必要かも・・・」

落ち込みつつ、もったいないので作った分はきちんと食べることにした。

翌日の月曜日は、仕事が立て込んでいて、夏南も残業をした。ほとんどのメンバーが残っており、堅一も一緒だったので、夏南は少し嬉しかった。

火曜日は、堅一が会議の日だ。夏南は定時すぐに上がり、またちらし寿司を作った。

この間よりはうまくできたが、まだ食べてもらいたいと思えるレベルにならない。

早く堅一に会って、食べてほしいのに。

結婚式がすごく素敵だったという話もしたい。写真も見てほしい。

でも、中途半端なことはしたくない。

「ううううううう」

何がいけないのだろうかと悩みながら、自分で作ったちらし寿司を平らげた。

「どう？夏南。ちらし寿司、うまく行きそう？」

翌日の水曜日。

恒例になってきた同期３人でのランチで、真子が聞いてきた。

「それが・・・うまくいかなくて・・・」

「そうなの？意外と難しいのかな。ちらし寿司。市販の素使ってしか作ったことないけど」

「そこまで複雑ではなかったけどな。１つ１つの具材を用意しておくのは、結構手間か」

一緒に習ってきた森田は簡単そうに言うが、それは森田が料理教室に通って結構経つからだろう。

例の先輩が、バリバリのキャリアウーマンで、「理想の男性は家事がしっかりできる人」と言っているのを聞いてから習い始めたらしい。

「どうしよう・・・今日デートなんだよぅ・・・」

「いいじゃん別に。それはそれとして楽しんでくれば」

「でも私、隠し事とか絶対顔に出るし・・・。おいしい手作り料理食べたら、習ったちらし寿司全部忘れちゃう・・・」

夏南はあまり器用なたちではない。２つのことを同時にこなせないのだ。

「・・・やっぱり今日も断ろう」

「大丈夫？そんなに断ったりして」

「・・・大丈夫、だと思う・・・」

本当は会いたかった。

ずっと２人で会っていない気がする。

顔だけは、会社で見てはいるが。

スマホを取り出し、沈んだ顔でメールを打つ夏南を、２人は心配そうに見守っていた。

『件名：ごめんなさい

　本文：しばらく、一緒にご飯できないです。

　　　　ごめんなさい。　　　　　　　夏南』

結局、こんなメールを送り、その日も早く帰ってちらし寿司作りにいそしんだ。

１人で作るようになって、もう３回目。

それでも。

「なんか違うんだよなぁ・・・」

自分で食べながら考える。

次第に、正解の味が分からなくなってきた。

これはおいしいのだろうか。おいしくないのだろうか。

１人で作ることに限界を感じていると、スマホがメールの受信を知らせた。

堅一からである。

『次の土日、予定はどうだ？会えそうかな？』

会いたい。

会って話したい。

堅一のおいしい料理が食べたい。

手を繋ぎたい。

ぎゅっと抱き締めてほしい。

でも。

『ごめんなさい。土日もちょっと予定が立て込んでて・・・なかなか時間を作れなくてすみません。もう少しだけ待ってください』

まだ、だめだ。

そのまま、新規メールを作成する。宛先は同期の２人だ。

『件名：助けて！

　本文：ちらし寿司作りがうまくいきません。２人とも、次の週末空いてない？食べに来てくれないかな？』

「予定が合うといいんだけど・・・」

そう１人でつぶやきながら、ネットで『おいしいちらし寿司の作り方』を検索し、いろいろな情報をかき集めるうちに、夜中になってしまった。