12/30

再会

　界軍第二部隊の本部へと帰還すると他のグループは今だに試験中であったため、カレンは受験者たちに受付のところで合否の連絡をするからそこに行くよう指示を出した。

　受験者たちにとっては、合格発表など最早どうでもいいことであった。　

　先ほどの魔獣《レイド》の恐怖が、喰われていった人々の光景が、目に焼きついて離れなかったのだろう。

　頭を抱えて俯《うつむ》いている者もいた。

　受験者たちのもとを後にしたカレンは、すぐさまジェシカのところへ向かった。

　ジェシカは３次試験総監督ではあったが、それはあくまで肩書きだけのものであり、ジェシカは別の仕事に勤しんでいたのだ。

　足早に廊下を進み、ジェシカがいる部屋の前へと到着したカレンは喉の調子や服装を整えた。

　これから話すことを頭の中で整理しながらノックを鳴らす。

「入れ」

「失礼します」

「おお、カレンか。話は粗方聞いたのだが、何とも要領を得ない。すまないが、もう一度聞かせてもらってもいいか？」

「もちろんです」

「そこへ掛けてくれ」

　ジェシカは整理中であった資料を机に置き、その前にあるソファーに座るようカレンに促した。

　そしてカレンの座った真正面のソファーにジェシカも腰を掛けた。

「それじゃあ、魔獣《レイド》襲撃の連絡が入ったところから詳しく聞かせてもらえるか？」

「分かりました」

　カレンは魔獣のことだけでなく、受験者や関所の職員たちの様子まで事細かに説明したのであった。

「お前の言う通り、魔獣の行動は不可解だな。黒鬼の方は知らんが、アリスが今回の件に関係している可能性は否定できん」

「隊長は何と？」

「咲夜様は何もおっしゃられないので、真意の方は不明だ」

　本当のところ、咲夜は何も語らなかったわけではない。

　『後のことはジェシカに任せる』とは言っていた。

　この緊急事態においても職務を全うしようとしない咲夜に呆れてはいたが、それだけ自分が信用されているということは分かっていた。

　そのためカレンの前で咲夜の尊厳が失われないような表現にしたのであった。

「それにしても桔梗とかいう青年に関しては、私も気になるな」

「悪い意味で……ですか？」

「いや、そういうわけじゃないが……人間性みたいなものが見えてこないと思ってな。直接会って話をしたいのだが」

「彼は母親に会うのが目的ですのでまだこの部隊にいるでしょう」

「そうか。ならすぐに呼んできてくれるか？」

「分かりました。今すぐに」

「それにしても、よくそんなことまで知っていたな。お前が他人を気にかけるのは珍しいが、何かあったのか？」

「えっと……それは……」

　敬愛してやまないジェシカの前で、暇つぶしに話していたとは口が裂けても言えなかった。

「たまたまですって」

　苦笑いを浮かべて誤魔化しながら、カレンは受付のある一階へと駆け下りていった。

　その頃桔梗は受付にて合格通知を手渡されていた。

　開くと中には『不合格』の文字が書かれていた。

「んーどうしようか。俺の予定では好成績で入隊して、有名になって母さんを見つける予定だったんだけど……」

　そんな桔梗の目の前にある受付は、入隊の受付ではなく来訪者用の受付に戻っていた。

　それを見た桔梗は、当初の予定通り母親のことを尋ねることにした。

「あのーすみません」

「はい、何でしょうか？」

「咲夜という方にお会いしたいのですが……」

「申し訳ございません。咲夜様はそう言った申し出を全てお断りしておりますので」

「アポは取っているんですけど……」

「それを証明できる物はお持ちでしょうか？」

「持ってないんですけど、聞いてもらえれば分かります」

「そうおっしゃられましても……」

　桔梗がそんなやり取りをしているところにカレンが到着した。

　桔梗がまだ受付にいたため、探す手間が省けたと一安心したところであった。

「すまんがちょっといいか？」

「カレンさん」

「副隊長の部屋まですぐに来てくれ」

「えっ？　まあいいですけど」

　このままここにいても進展は何もないだろう。

　そう考えた桔梗はカレンに付いていくことにしたのだった。

　何のために呼ばれたのか分からない桔梗は部屋に向かう途中、気晴らしにカレンに話しかけることにした。　

「ところで副隊長って言うのは……？」

「三次試験の試験監督にいたジェシカさんだ」

「ああ、あの金髪の人か」

「言っとくが、副隊長って言うのはこの部隊で二番目に偉い方なんだから粗相のないようにしろよ」

「……まじかよ」

　そうこうしている間に、ジェシカの部屋の前へと二人は到着した。

「副隊長！　連れてきました」

「おぉ、急がせてすまなかったな。君が桔梗君か」

「あっ、はい」

「そんなに硬くならずとも楽に座ってくれて構わん」

　桔梗はカレンの隣に座り、ジェシカと対面することとなった。

「カレンから話は聞いたが、君は魔獣《レイド》の気配が掴めていたようだな」

「ええ、何となくですけど」

「以前にもこういうことはあったのか？」

「まあ、無くはないですかね」

「そうか……」

　ジェシカは何かを掴んだのか、それ以上は聞かなかった。

　それが桔梗にとっては不思議で仕方なかった。

　もっといろいろと聞かれると思って、話の辻褄が合うように話すことを心がけていたのであった。

「それと、君のお母さんがこの部隊にいるらしいな。名前はなんと言うんだ？」

　待ってましたと言わんばかりに桔梗は張り切って答えた。

「咲夜って言うんですけど――」

　桔梗が咲夜の名前を発した直後、カレンとジェシカの目つきが変わった。

　それはとても歓迎されているような雰囲気ではなく、敵意を表したものだ。

「てめー何の冗談だ！」

「待てカレン」

　今にも殴りかかろうとするカレンを、ジェシカはぎりぎりのところで制止した。

「咲夜様はご結婚をされておらず、当然子供もいません。あなたが咲夜様の子であるという証拠がどこにあるのですか？」

「それは……」

　感情的なカレンと違い、ジェシカは端的に話を進めた。

　力勝負となれば勝機を見出せないことが分かっている桔梗にとっても、ジェシカとの話合いで解決するしかなかったのだった。

　しかし二人が納得するような証拠は持ち合わせていない。

　桔梗としては咲夜本人に確認する以外の方法はなかったのだが、それを了承してくれるような余裕を二人から感じなかった。

　つまり桔梗としては打つ手なしであった。

「先ほどの会話から分かったが、君は嘘はついていない。だが肝心なことも話していない。違うか？」

　ジェシカは会話をしながらも、桔梗の不自然さに気付いていた。

　少しの変化も見逃さない、完璧主義の彼女だからこそ成しえた業であった。

「さっさと吐けよ！」

「なんじゃ。騒がしいな」

　それはカレンが桔梗の襟元を掴んだところであった。

「咲夜様！」

「咲夜さん」

カレンの怒号は廊下にまで響いていたため、それを耳にした咲夜が部屋を訪ねてきたのであった。

「全くおぬしら何をやって――桔梗。桔梗ではないか」

「かっ、母さん！」

「久しぶりじゃな！　元気じゃったか？」

「うん。母さんも元気そうでよかった」

　咲夜が桔梗を抱きしめる姿を見たカレンとジェシカに動揺が走った。

　目の前の光景が理解できなかったのだ。

　そして脳内には一つの疑問が浮かんでいた。

　この二人は一体どんな関係なのだろうか。