HEAVEN！ヘヴン！HEAVEN！００

聖剣・大賢者セインロズド

　ガイドブックを片手に適当に街中を歩き回り、適当な安宿を見つけ、ようやく落ち着いたのは太陽が傾いて、窓の向こうからオレンジ色の光を投げつけるような時間だった。

「うー、疲れた」

　風呂にも入って一息ついたところで、ベッドの上にどっかりと手足を伸ばして寝転がり、キャルは宿屋の食堂でもらったクッキーを、ぽりぽりと行儀悪く食べる。

　あれだけ昼間に騒ぎがあったというのに、頭の中に浮かんでくるのは、ギラギラしい聖堂にぽつりとあった、あの古ぼけた鉄屑みたいな黒い聖剣のことばかりだった。

　別に抜きたいわけではない。

　世界を支配したいわけでもないし、大金持ちになるような智恵が欲しいわけでもなく、力なんてものも、生きていくのに必要な分だけあればいい。

　なのに何故こんなに気になって仕方がないのか、キャルにも分からなかった。

「あの、頭の悪そうな連中のせいよ」

　剣を引き抜こうと躍起になっていた、聖堂に並ぶ人々。

　色々な人物が集まっていたが、男女構わず剣に群がる様は、正直気味が悪かった。

　その誰も彼もが、あの剣を手にしたら、何がしかの英知や力を得られると、本気で思っているのだ。

「頭が悪いことこの上ないわ」

　自分はそんな大人になんかなりたくない、そう思う。

　趣味の悪い、やたらに煌びやかな聖堂に、古臭い剣が一本あるだけではないか。

　たとえあの剣が、持ち主に多大なる力を与えるのだとしても、あれでは使い方も何もあったものではない。

　見世物にされて、ただそこにあるだけの。

　キャルにはどうしても、あの剣が、聖剣の名に相応しいく、大事に扱われているようには思えなかった。

「・・・・・ええい！気になる！」

　ベッドの上に勢い良く起き上がると、いそいそと身支度を始めた。

「こうなったら、もう一度見に行けば良いのよ。そうしたら、気もおさまるわよ、きっと！夜になったらあの行列だってなくなっているはず！」

　結論付けると、真夜中になるのを待って、宿を出た。

　なんだろう？

　何かが聞こえる。

　彼は意識を上昇させた。

　長いこと眠っていたはずなのに。

　ふと見下ろせば、小さな少女。

　金色のふわふわの髪が、夕日に映える綿雲のように綺麗だ。

「あんたって、本当に、かわいそうね」

　ぽつりと少女が呟いた。

　かわいそう？

　誰が？

「僕が？」

　案の定、キャルが聖堂に着いた頃には、行列はさすがになくなっていて、酔っ払いが何か叫びながらフラフラと道を歩いているだけだった。

　それでも足音を偲ばせて、そうっと聖堂に入った。

　門が閉ざされることもなく、開けっ放しなのには驚いたが。

「まあ、誰にも引き抜けないんじゃ、盗みようがないものね」

　良く見れば門も何も、扉さえなかった。

　少々呆れながら、聖剣の突き刺さるあの岩に歩み寄る。

　別に悪いことをしているわけでもないのに、ドキドキするのはなぜだろう？

　昼間はあんなに派手だった聖堂も、今は月の優しく青白い光に照らされて、荘厳な雰囲気をかもし出している。

　月明かりを透かして、あのステンドグラスからは、淡い綺麗な色彩が床にこぼれ、壁に備えつけられた繊細な灯篭からは、ほのかに暖かな光が灯っていた。

　それらの浮世離れした光の中に、あの岩が、黒々と浮き上がる。

　聖剣は、かすかに光を反射して、弱々しく突き立っていた。

　その姿の、なんと寂しいことか。

　こんなにも細々と頼りない、錆び付いた鉄の棒に、日が昇れば人々は群がるのだ。

　キャルは聖剣と呼ばれるそれに、ゆっくりと近づいた。

「なんで、こんなところに突き立ってるのかとか」

　岩に足を掛ける。

「鞘も無くて、抜き身のままで」

　手を掛け、体を引き上げ、登る。

「何十年、何百年も、こんなところに」

　三度も繰り返せば、すぐに剣の元に辿り着けた。

「それでも、誰もあんたを気遣ってなんか、くれやしなかったのかしらね？」

　近くに来てみれば、その黒々とした刃の、欠けたところまでが良く分かってしまって、剣と呼んでいいのかどうかさえ怪しい様に、キャルは何となく溜め息を吐いた。

　伝説の聖剣とはいえ、誰も彼もが己の野望を叶える道具としか見ていない。一振りの、錆び付いて古惚けてしまった剣であるのにもかかわらず。

　それを知っているのだろうか。

　このまま朽ちて、岩の一部に成り果てるのをただ待って、そこにあるだけの様に。

　気の遠くなるような、長すぎる時間をただひたすらに。

　ただ。

　そう。

　ただ、静かに佇んでいるのだ。

「あんたって、本当に、かわいそうね」

　ポツリと呟きが漏れ、無意識に、いつの間にか手を伸ばしていた。

　柄に指先がわずかに触れた瞬間。

　眩い輝きが、一瞬キャルを包んだ。

　とっさに庇った目を、恐るおそる開いてみる。

「・・・え？」

　伸ばした自分の手には、一本の剣が握られていた。

「えええ？」

　何がなんだか分からない。

「へええっ！？」

　足元には、あの錆びれた剣が刺さっていたはずの跡が、深々とした空洞をこちらに向けていた。

　と、いうことは。

「ちょ、ちょっと待って」

　キャルは、岩に穿たれた穴と、手にした剣とを、交互にせわしなく見比べた。

　剣のあった場所に、あるはずの剣がない。すなわち今手にしているこの剣が、すっぽ抜けた剣と考えるのが普通だ。

　しかし。

　キャルの手に握られた剣は、聖堂に掲げられた明かりを鋭利な刃線にきらめかせ、綺麗な刃身を惜しげもなく晒している。

　シンプルだが高度な彫刻が施された柄の先には、透度の高いアメジストが納まっていた。

　今しがた、生まれたばかりのような、冴えざえと、露をはらんだこの静かな美しさは、あの、岩に突き刺さっていた、黒く錆び付いて、刃先も欠け、鉄の棒と言ってもおかしくない、古びたボロボロの剣とは似ても似つかないのである。

「何が、どうなってるのよ・・・？」

　混乱するばかりだが、状況から見て、どう考えてもこの綺麗な剣が、この足元の穴に、今まで刺さっていた、あの剣だと考えるのが自然だ。

「さ、さすが聖剣だけあって、おかしなことも普通に起こるってわけ？」

　口元が引きつっているのが自分でも分かる。

「落ち着け、落ち着け、落ち着くのよキャロット・ガルム」

　冷や汗が頬を伝うのを無視して、何度か深呼吸をしてみれば、いくらか頭も平静に戻ってくる。

　つまりは。

　聖剣を、抜いてしまった。

　誰が？

　自分が。

　手にした美しい剣は、紛れもなく聖剣・大賢者セインロズドなのだ。

　冷静になってみれば、その事実にごくりと唾を飲み込んだ。

「何やってるの？」

「ぎゃあ！！！」

　いきなり後ろからかけられた声に、自分でも聞いた事がない、ひどい悲鳴を上げてしまった。

　とにかく反動も手伝って、そのまま剣を、思わず元の場所に突き立てた。

　すると、先ほどまでの美しさが嘘のように消え去り、一瞬のうちに元の、汚らしい黒い姿に戻ってしまっていた。

　呆気に取られていたところで、もう一度、声をかけられた。

「ねえ？君、誰？」

　振り向けば、眼鏡を掛けた、細身で長身の、ひょろりとした男が立っていた。

「な、何？」

「いや？こんな遅くに、女の子が一人で危ないなあって思ったから」

　とぼけた愛嬌のある笑顔で言われれば、力が抜けそうになる。

　どうやら、聖剣をキャルが抜いてしまったことには気が付いていないらしい。

　すぐ後ろにいて見ていないというのもどうかと思ったが、とにかくキャルは安心して、溜め息をついた。

　しかし、聖剣を抜いてしまったことに動揺したとはいえ、こんな超の付きそうな素人に、背後を取られてしまったのは、自分でもちょっとショックだ。

　落ち着いて、爪先から頭の天辺まで男を観察してみれば、このとぼけた男は、どう見ても剣士、といういでたちでも体格でもなく、剣といった物とは縁が遠いように見える。

　それでもまあ、聖剣といえども、いろいろと曰く付きのシロモノである。

　こいつも、権力やら何やらが欲しくて、こんなところにいるのかもしれない。

「とにかく、人に名前を聞くときは、まず自分から名乗るものよ？」

　両手を腰に当て、はるか上方にある彼の顔を睨み付けた。

「あ。ごめんなさい」

　自分よりも、全くもって随分と年上だろうに、素直に頭を下げる様に、キャルは気が緩んでしまう。

「僕はセイン。よろしく」

「はいはい、よろしくね」

　長身をしゃがませて、差し出された手を握り返す。

「私はキャロットよ。キャロット・ガルム。キャルでいいわ」

　相手があんまり嬉しそうに微笑むので、キャルもつられて笑う。

　セインと名乗った彼の、ブルーグレーの瞳が、思ったよりも綺麗で、その瞳が細められて笑みを形作る様は、見ていて気持ちがいい。

　不思議な感じのする人物だ。

「この気の抜けた顔がいけないんだわ」

「え？」

「いえ、こっちの話」

　わざと咳払いをして誤魔化す。

　握手した手を放すと、セインはキャルの顔を覗きこんだ。

「な、何よ？」

「最初の質問に答えてもらってないなーと思って」

　にっこりと、また微笑んだ。

　なんて危機感のない笑い方をするのかと、マジマジと見つめ返してしまう。

「キャル？」

「あ？ああ、何してるかって？」

　不審そうに首を傾げられて、慌てて理由を考える。

「そうね。伝説の聖剣が見つかったって聞いたから、観光で来たのよ」

「こんな時間に？」

「だって、昼間はとても込み合っていたもの。夜ならゆっくりできるかと思って」

　そう言うキャルを、セインは顎に手を当てながら、考えるようにジッと見つめてくる。

　自分のような子供が、明け方近いこんな丑三つ時にうろついているのは、一般常識から考えてもおかしすぎる。しかし、他に言い訳が見つからない。

　実際、昼間よりは夜中の方がゆっくり出来ると思ったのは、本当なのだから、これでも嘘はついていないはずだ。

「ふうん？」

　セインはそう言ったきり、黙ってしまった。

「・・・あ、あなたはどうなのよ？」

　沈黙に耐え切れずに、キャルが切り出した。

「僕？」

「他に誰がいるのよ」

　自分を指差すセインに、キャルは半目で言い返す。

　セインは嬉しそうに、にこにこと笑う。

「僕はね、長いこと此処に居たんだけど、君みたいな子は初めてだなあと思って、様子を見に来たんだ」

「・・・要点がつかめないんだけど？」

　長いこと居た、ということは、管理人か何かだろうか。

「えーっと、どう説明したらいいかな・・・」

　少し考えた後、セインはぽん、と手を叩いた。

「そうだね、君と一緒かな？夜はうるさくないだろうから、ゆっくりできるし、現状を把握できるし・・・」

「現状って？」

「ああ、こいつの」

　ぽんぽん、と、セインは剣を軽く叩く。

　やっぱり管理人なのだろうか。

「・・・あなた、この剣のことに詳しいの？」

　管理人であれば、色々話が聞けるかもしれない。

「そうだね、大体のことは知っているよ」

「・・・学者さん？」

　大体を知っているというのなら、セインロズドの歴史を研究しているのかもしれない。

「・・・ちょっと違うかなあ？」

　首を傾げられてしまった。

「じゃあ、ここの管理でもしているの？」

「似たようなものかな？けど、正確にはここ、じゃなくて、こいつの、になるけど」

　そう言って、また剣を叩く。

　反動で折れやしないかと、キャルは気が気ではなかったが、剣は幸いピクリともせず、元の場所に突き立っていてくれた。まあ、昼間あれだけ引っぱられて何ともないのだから、見た目よりもはるかに丈夫なのだろう。

　とにかく、彼は“聖堂”ではなく、“聖剣”の管理人らしい。

　キャルは結論付ける。

　話し方といい、整っているくせに気が抜けてしまうような容姿の、この男。

「ねえ、じゃあ、この剣の話、聞かせてくれる？」

「そんなに興味があるの？」

　わくわくして尋ねれば、また不思議そうな表情で尋ね返された。

「結構、ある方かな？って言っても、興味を持ったのは、今日の昼間に、この鉄の棒を見てからだけど」

「へえ？この剣が持つっていう色々な力とかは興味ないの？」

　また、にっこりと微笑まれる。

「んー、あんまりないわね。だって、私まだ子供だし、大人になっても権力とかいらないって思うし。そうね、毎日きちんとご飯を食べられて、暖かい寝床で眠れて、ちょっと綺麗な服が着られれば、それでいいと思うもの」

「でも、それって結構大変なことだよ？」

　きょとん、と、しゃがんだままセインはキャルに問いかける。

　馬鹿にされたような気がして、ふんぞり返ってみせた。

　まだ八歳とはいえ、これでも一人で世の中渡っているのだ。

「知ってるわ」

「それでも？」

「必要以上に何かを得ても、邪魔なだけよ」

「面白いね」

　セインと名乗った男は、今度はふわりと微笑んだ。