二度ある事は三度ある……とはなりませんわ。

作者：入多麗夜

一部修正をしました。

クライネは知っていた。

　婚約者バリードが浮気をしていることを。しかも一度きりではない。二度もだ。

　一度目は、偶然だった。

　バリードが外出しているはずの時間に、侍従が慌てた様子で屋敷を走っていくのを見かけた。何事かと問いただせば、彼は目を泳がせながら「い、いえ……」と答えるばかりで、歯切れが悪い。

　数日後、バリードの執務室から一通の手紙が見つかった。クライネ宛てではない女性の名前が書かれ、香水の匂いがふんわりと漂っている。

　それでも、クライネは黙った。婚約者を疑う自分が嫌だったし、何より彼の評判を傷つけたくなかったからだ。

　二度目は、もっと露骨だった。

　夜会の場で、バリードが来ていると耳にしたのに、翌朝彼は「急用で行けなかった」と言い訳をした。

　そしてその夜会に参加していた友人が、決定的な言葉を呟いた。

「……すごく親しげに腕を取られていたわ。見間違いじゃないと思う」

　胸の奥で、何かが沈んでいく。疑いたくなくて見ないふりをしてきた事実が、ゆっくりと彼女の前に姿を現した。

　だが、クライネは怒鳴らなかった。

　周囲に訴えたり、泣いて縋ったりもしなかった。

　なぜなら、誰も信じてくれないと分かっていたからだ。

　バリードは妙に人望があった。

　礼儀正しく、愛想がよく、困った者には手を差し伸べる。外面だけ見れば、完璧な紳士だった。

　そんな男を咎めたところで、「クライネ様の勘違いでは？」と返ってくるに決まっている。

　実際、何度か遠回しに相談したときでさえ、令嬢たちは皆バリードを庇った。

　この状況で”浮気をしている”などと言えば、噂好きな貴婦人たちがどんな顔をするか……想像しただけで背筋が冷えた。

　だから、クライネは独りで抱え込んだ。

　けれど、耐えるつもりはなかった。

　彼の裏切りを黙って飲み込み、未来を捧げるつもりなど毛頭ない。

(いつか必ず……婚約を破棄してみせますわ)

　しかし決定的な証拠がない以上、動くには早すぎた。糾弾すれば、反対にクライネが悪者扱いされかねない。

　そんなもどかしい思いで、ここ数ヶ月を過ごしていた。

　◇

　そんなある日のお茶会だった。

「ねぇ、クライネ様。バリード様のお誕生日、もうすぐでしょう？」

　紅茶を口に運ぼうとしたクライネの手が、そこで止まった。

　言われてみれば、確かにそうだった。

　バリードの誕生日──表面上は祝わねばならない立場の、あの男の。

(……あぁ、そうでしたわね。すっかり忘れていましたわ)

　誕生日の準備。贈り物。段取り。

　本来なら婚約者として率先して動くべきなのだろうが、胸の中で嫌悪がふつふつと沸き上がる。

(浮気している相手の誕生日を祝うだなんて……皮肉よね)

　彼女は小さくため息をついた。

「何か準備しなくては……とは思いますけれど」

　そう言いながらも、内心では葛藤が渦を巻いていた。

　浮気を繰り返す男に誠意を尽くす義務などない。

　それなのに、世間体という鎖が彼女の足を縛っていた。

　しかし──次の瞬間、クライネの脳裏にある考えがよぎった。

(……待って)

　誕生日。準備。屋敷。

　それをバリード本人に知らせずに行う方法。

　もしも当日、彼がいつものように誰かと逢っていたとしたら？

　その現場へ大勢の令嬢が揃って突入することになる。

　そこまで思考が至った瞬間、クライネの胸の奥に、久しく感じたことのない熱がふっと灯った。

「そうね……」

　ゆっくりと扇子を閉じ、周囲の令嬢たちへ微笑みかける。

「今回は──サプライズパーティーにするのは、どうかしら？」

　令嬢たちは、ぱっと花が咲いたように明るい顔をした。

「まぁ素敵！バリード様、きっと感激なさいますわ！」

「予告なしで邸宅へ伺うなんて、なんてロマンチック！」

　無邪気な声が重なる。

　誰ひとり、彼女の真意など理解していなかった。

(ええ……ロマンチックでしょうとも。それは、あなた方が想像する類いのものとは違うけれど)

「準備はわたくしにお任せくださいませ。きっと……忘れられない一日になりますわ」

　そう告げるクライネの微笑みは、誰よりも美しく、そして残酷だった。

　◇

　バリードの誕生日当日。

　クライネは、いつもと変わらない様子で身支度を整えた。

　白に近い淡い水色のドレス。

　髪は肩の後ろで緩やかにまとめ、宝石は控えめに。祝いの席としては申し分ない装いだった。

(さて……今日はどの顔を見せてくれるのかしら、バリード)

　約束の時刻。クライネは数名の令嬢たちと共に、バリードの邸宅へ馬車を連ねた。

「きっと驚かれますわね！」

　彼女たちは浮き足立っていた。バリードの裏の顔を知らない彼女らにとって、今日はただの社交的な娯楽に過ぎないのだろう。

　だがクライネは、彼女たちを責める気はなかった。

　知らないのは彼女らの罪ではない。

　罪があるとすれば、それは彼女たちを欺き続けた男だけだ。

　邸宅に着くと、侍従たちは驚いたような表情を見せた。

「こ、これはクライネ様……それに皆さま……」

「お静かにね。サプライズなのですもの」

　クライネは微笑み、指先を口元に当てた。

　侍従は一瞬だけ困ったように眉を寄せたが、すぐに礼をして案内に入る。

　どうやら”バリードには告げていない”という条件は守られているらしい。

　淡い予感が胸を掠めた。

　静かな廊下を進む。

　扉の向こうからかすかに笑い声──いや、それよりもっと柔らかな、含みのある声が聞こえた。

　令嬢たちは顔を見合わせ、くすくすと笑いながら囁く。

「まあ……誰か客人が？」

「用意の良い方ですわね、バリード様ったら」

　だがクライネだけは、笑わなかった。

(……間違いなさそうですわね)

「こちらがリビングルームでございます」

　侍従が扉の前で一礼する。

　クライネは一歩前に進み、皆に声を掛けた。

「皆さま、準備はよろしくて？」

「もちろんですわ！」

「せーので開けましょう！」

　令嬢たちは扉に手を掛け、声を揃えた。

「せぇの！」

　勢いよく扉が開く。

　その瞬間、空気が凍りついた。

　白いシーツの乱れたソファ。

　慌てて身なりを整えるバリード。そして彼の隣、髪を乱したままの若い侯爵令嬢。

　互いにそうしているような体勢のまま、こちらを見て固まっていた。

「きゃあああああっ！！」

　令嬢たちは一斉に叫び声をあげた。失望、羞恥、衝撃──すべてが混ざった甲高い悲鳴だった。

「ど、どういう状況ですの！？」

　令嬢のひとりが泣き出し、別の令嬢は怒りで顔を真っ赤に染めていた。

　中には、ショックのあまりよろめく者までいる。

　その喧騒の中、当のバリードはというと──。

「ち、違うっ、これは……！」

　必死に弁明をしているが、目の前の光景が全てを物語っていた。

　隣の侯爵令嬢は、顔を伏せて小さく震えている。彼女もまた、今日がバリードの誕生日だとは知らなかったのだろう。

　クライネは一歩、ゆっくりと前へ出た。

「皆さま、どうか落ち着いてくださいませ」

　その一声に、ざわめきが少しずつ引いていく。

　クライネは乱れたソファを見つめ、そしてバリードへ視線を移した。

「……誕生日のお祝いに伺ったのですけれど。随分とお楽しみの最中だったのですわね？」

「ち、違う！これは本当に誤解だ、クライネ！聞いてくれ！」

　バリードが縋りつくように叫ぶ。

「誤解……？まぁ」

　扇子を少しだけ持ち上げ、目だけで微笑む。

「では、説明していただけますか？この部屋の状態を。そして私達の前にその姿で現れた理由を」

「そ、それは……っ」

　バリードの喉がひくりと震えた。言い訳が詰まり、声にならない。

「こんなの、誤解のしようがありませんわ！クライネ様がどれほどお辛かったか……！」

　罵声があがるたび、バリードは青ざめ肩を震わせた。

　◇

　その日を境に、社交界からバリードは破廉恥な男として語られるようになった。

　もともと人望があった分、落差は激しかった。

　表では誰にでも微笑んでいた彼が、裏では複数の令嬢に手をつけていた、そんな事実は社交界にとって格好の餌だった。

　しかもそれを暴いたのが、誰あろうクライネ本人だ。ここまで来ると、もう誰もバリードを庇おうとはしない。

　あれほど愛想の良かった彼の周りは、気づけば閑散とし、社交場で声を掛ける者すら激減したとの事だった。