二兎を追うものは両手にバニーを得る＝

レオナール

傀儡師が手綱を引く。

黒い馬型のゴーレムたちが列をなし、重い蹄で石畳を踏み締めて静止した。

その後ろには無骨な馬車がつながっている。

鉄の兜を被った御者台の兵の表情は見えない。手綱を握る手にも、無骨な装備が覆う。

多くの魔力を消費する傀儡師は都市の防人にして軍の要。

そこにあるのは、ただ力と権威だった。

「護送者？」

ミレイナは息をのむ。

そしてその護送車の周りには武器を持ち、大きな術具を構えた兵士達がいた。

立ち止まる三人を兵士たちが取り囲み、レオナールを拘束した。

「やめろ、妹に触るな！」

彼は声を上げたが、背後から腕を捻り上げられ続く言葉は止められた。

妹が小さな悲鳴を上げる。兵士が妹の肩を強く掴み、馬車の方へ連れていく。幼い顔がその痛みに歪むのをミレイナは、見た。

やめて、やめて。

ミレイナは幾度も叫ぼうとした。

けれどあまりの光景にその声は出なかった。

ただ、無力な自分が目の前でレオナール達が兵に捕まるのを見ているだけだった。

こんなの、おかしい。

間違ってる。

でもやはり声は出ない。

足元に何かが落ちた。

本だった。

レオナールが大切にしていた革表紙の魔法書だ。

ミレイナは咄嗟にしゃがみ込み、拾い上げようとした。

だが兵士の手がそれより早く、本を掴んだ。

「だめ」

ミレイナの口からようやっと言葉が出た。

「乱暴にしないで。それは…大切なものなの」

絞り出すようにそれだけ言った。

けれど、兵士は本を無造作に袋に放り込み、彼女の顔も見ずに一言だけ告げた。

「もう必要ない」

声は冷たかった。何の感情もなかった。

その言葉の意味に、そして冷たさにミレイナは身をこわばらせた。

レオナールと妹が馬車に押し込まれる。

ミレイナにはもう何も出来なかった。

傀儡師が再び手綱を引く。

黒い馬型ゴーレムが動き出し、馬車が石畳を軋ませながら遠ざかっていく。

静寂が戻る。

学院の門には、ただ一人、無力だったミレイナだけが残されていた。

◾️

妹は、幼い体で懸命に自身の震えを止めようとしているようだった。人形を、抱く手が硬く握りしめられている。

レオナールは、そっと自分の膝に乗っている方の手を繋ぐ

大丈夫だと伝えるために。なのに、小さく震える指は気丈にレオナールの手を握り返そうとしてくるのだった。

馬車の窓は小さな開口部に硬い金属の棒がはめ込まれていた。外気と明かりをは取り込むだけの理由でつけられており、景色は見えない。

壁には、無数の傷跡が残されている。

それは爪でつけたにしては深く、レオナールは視線を落とした。

いつもなら、そこに本があるはずだった。

彼の術具は今はない。

レオナールは視界の隅でミレイナがそれを拾うのを見ていた。

よかった、とその時だけは確かに思った。

あの本に、代わりはない。

今、あの子……術具が本を開いてスコアをカウントしていたら……

見たこともない数字が表示されているのかもしれない。

ほんのしばらくの時間が、とても長く感じられた。

けれど──馬車が止まると、その時間さえ短かったと思えた。

レオナールは、妹と目を合わせた。

うん、と、頷く。

穏やかに。大丈夫だと伝えたかった。

上手く伝えられたかわからない。

妹は表情を変えず、けれど目だけで──うん、と返してくる。

馬車の扉は乱暴に開けられた。

怒気を含んだ声が投げられる。

「出ろ。着いたぞ」

レオナールは、顔を上げた。

前を見た。

精一杯、誇りを矜持を忘れない様に。

迷わずに、馬車を降りた。

そして、いつものように手を伸ばした。

彼の妹に向けて。

妹は、その手を取った。

衣服の裾を押さえながら、静かに馬車から降りた。

兵士たちに囲まれる。

そして促される。

お前の運命はもう決められてるとでもいうかの様に。

サーランド内務省──

だが、よく目にする正門ではない。

横手に面した、囲いのある裏門。

レオナールは妹の手を離さなかった。

手を離したら、いなくなってしまうような気がした。

握るその細い小さな指もまた、強く握り返してきていた。

──もうすぐ、何かが終わる。

そう思った。

理由はなかった。

即時執行。

そんなことが──あり得るのか？

どうすれば、そんなことになる。

父が……一体、何を……？

多分、彼は叫んだ。

誰かを捕まえては、説明してくれと、何度も懇願した。

けれど、誰も答えなかった。

そして彼は、いつの間にか、暗い廊の中に閉じ込められた。

鼻につく匂い。

湿った土と、何かの腐ったような……

普段なら長居などできない場所だ。

だが、レオナールは、呆然と座っていた。

放心の常態が解けたのは随分後になってからだった。

……はっと顔を上げたのは、その場所に“妹”の姿がなかった事にようやっとレオナールは気がついたのだった。

薄暗い中を見回す。どこにも──いない。

いない。

──いない。

そこから、時間はまた過ぎていった。

妹はどうなったのだろう。

母にも会えていない。

朝、目を覚ました時に存在していたものは、

もう、すべてなくなってしまった。

ゆっくりと、思考だけが間遠に戻ってくる。

父がもうこの世にいないとするなら──

母はきっと耐えられない。

あの人は、優しい人だったから。

妹は？

──背筋が、冷たくなった。

最後に手を離した時。

自分は、何か言えていただろうか。

言ってあげられたのか？

……覚えていない。

気休めひとつ、何も。

あの子に、何も言ってあげられていなかった？

どれほど早熟しているとは言っても、あの子はまだ、5歳なのに。

そこからまた、時間は過ぎていった。

目を閉じているのか、開けているのか。

起きているのか、眠っているのか。

レオナールには分からなくなっていた。

暗闇の中で、ただ沈んでいくようだった。

隣に──誰かが座った気がした。

何かを尋ねられた気がした。

声がした。

けれどレオナールには聞こえなかった。

それは、走馬灯だったのかもしれない。

人は、死ぬ前に過去を思い出すという。

ならば。

──私は死ぬのか。

そう思った時だった。

錠が外される音。

籠の扉が開いた。

光が差し込んだ。

強い光ではない。

けれど今の彼には、

──それはまぶしすぎた。