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聖獣の記録

王都の朝は、どこか緩んだ空気に包まれていた。

城下の通りには祭りの準備をする露店が並び、子供たちの笑い声が響く。

リディアはその賑わいを見ながら、胸の奥に小さな不安を覚えた。

──まるで嵐の前の静けさだわ。

ガロと二人、中央広場にそびえる巨大な塔を見上げる。

円形の石造りの建造物は、空を突くようにそびえていた。

王国最大の知識の宝庫──中央図書塔。

かつて父と共に訪れた記憶が蘇る。

「行くぞ」

ガロの声にうなずき、リディアは一歩を踏み出す。

塔の入口では、鎧を着た門番が鋭い目を向けてきた。

リディアは緊張しながらも、懐から父マクレイン伯の紋章を示す。

門番は目を見開き、すぐに深く礼をした。

「どうぞ」

道が開かれ、リディアは息をつく。

内部に足を踏み入れると、思わず息をのんだ。

円環状の書架が何層にも積み上がり、天井は闇のように高い。

無数の本と巻物が整然と並び、かすかに古紙の香りが漂っていた。

「久しぶりに来ると、壮観ね」

リディアの声は震えていた。

「そうだな」

ガロは落ち着いた声でうなずいた。

その口調からすると、ガロもこの図書塔に来たことがあるようだ

二人は目録をたどり、古代伝承の棚にたどり着く。だが──。

「……ない？」

聖獣に関連するはずの目録番号をいくつも確認するが、棚は空白のままだ。

リディアは思わず呟いた。

「誰かが……意図的に消したの？」

ガロが眉をひそめる。

「そうかもしれん。だが全部は消しきれてねえはずだ。隅まで探すぞ」

その言葉に励まされ、リディアは書架の隅々まで目を走らせた。

やがて、埃をかぶった細い巻物が、棚の奥に押し込まれているのを見つけた。

「……あった！」

リディアはそっと取り出し、机に広げる。

羊皮紙は黄ばんでいたが、文字はまだ読めた。

そこにはこう記されていた。

かつて王国に降り立った光の聖獣。

その加護を得た者は国を守る盾となり、幾度もの戦乱から人々を救った。

聖獣は人と心を交わす存在であり、契約は血筋や地位を問わず、ただ“選ばれし者”にのみ許される。

リディアは食い入るように文字を追った。

──やっぱり……ルナは聖獣。そして私を選んだ。

だが続く記述に、彼女は息を呑む。

「聖獣の契約者は常に狙われ、その命は幾度も絶たれた。

その力は大いなる守護をもたらすと同時に、契約者に試練を強いる」と。

震える指を止め、リディアは顔を上げた。

「……試練とはいったい……」

ガロがじっと彼女を見ていた。

「怖いか？」

リディアは唇を噛み、そして首を振った。

「試練ならルナと会う前、追放された時からだわ。それに、私は選ばれたの。なら、進むしかない。ルナのためにも」

その声には、何の迷いもなかった。

ガロは口元に笑みを浮かべる。

「嬢ちゃんらしい答えだな。……他には何が書いてある？」

他にも聖獣についていろいろなことが書いてある。

中でもリディアを安心させたのは、聖獣は人間のように食事をしなくても大丈夫らしいということ。

兵糧攻めに遭った時、聖獣は人間の食物を一切食べずに戦っていたそうだ。

食事を楽しんだりそこから栄養を取ったりもしているようだが、光や空気を栄養源とすることもできるらしい。

ずっと眠っているルナが衰弱するのではないかと心配していたが、その点は大丈夫そうだ。

また、聖獣の力は個体によって異なるらしい。

火を噴く聖獣もいれば、氷を吐く聖獣もいたそうだ。ルナの場合は……。

だが、最後まで読んでもルナを目覚めさせる方法は書かれていない。

この状態はイレギュラーなんだろうか。

その他には、聖獣は成長すると4～5mの大きさになるらしい。

というか、大体そこまで成長してからのことしか書いていない。

それが成体で、本来の力を発揮するのは大きくなってからなのだろうか。

ルナは、まだ成長し切っていないのに力を使ってしまったのかもしれない。

だから、力を使い切って……だが、それも推測に過ぎない。

聖獣が子供の頃のことは、ほとんど記載がないのだ。

そこまで調べて二人は巻物を返却し、塔を後にした。

外に出ると、王都の広場は人々の笑顔で溢れていた。

色鮮やかな旗が風にはためき、屋台の香ばしい匂いが漂ってくる。

祭りを控えた王都は活気に満ち、平和が無条件で続いていくことを疑っていないようだ。

だが、すれ違った旅人が漏らす噂がリディアの耳に残った。

「北方の国境が妙にざわついてるらしいな」

「はは、くだらん。王都には関係ないさ」

人々の無防備な笑い声に、リディアは胸騒ぎを覚える。

ルナのことをもっと調べるべきか、村に帰るべきか。

──嵐はすぐそこに迫っている。