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赤い目

リディアは、破竹の進撃を続けた。

王都から潤沢に兵糧を送ってくれるので、後顧の憂いはない。

ひたすら前を向いて、征服を続けて行った。

——そして、リディアは夜ごとルナにすがって泣いた。

恋人からの手紙を握り締めて死んでいた兵士。

夫らしき兵士の死体に縋り付いて泣いている女性。

勝ち目などないのに絶望の顔で突進してくる戦士。

自分が奪う責任を一身に引き受けて、リディアは戦い続け、泣き続けた。

「父さんを返せ！」と子供に言われた次の日、目を真っ赤に腫らしたリディアにダリオ男爵もぎょっとしていた。

「やはり繊細な方なのだろう」と。

しかし、その目でリディアは敵を圧倒する作戦を口にする。

残酷なまでに敵を叩き伏せる作戦を。

赤い目で冷酷な作戦を繰り出すリディアは、いつしか恐怖の対象となっていった。

それはまるで、血液を欲する吸血鬼のように。

——ブラッディ・リディア

彼女は、そう呼ばれるようになっていった。

リディア自身も、それを受け入れた。

ブラッディ・リディアと聖獣ルナが現れる戦場には、血の雨が降った。

敵は恐れ、味方さえもその怒りがこちらに向かないように祈った。

……そして、リディアは夜ごとルナにすがって泣き続けた。

戦のない日も、リディアの胸は押し潰されそうに痛かった。

忘れられるものではない、忘れていいものでもない。

たくさんの命を、自分が奪ったことを。

話す言葉には品がある。

立ち居振る舞いも、伯爵令嬢そのものの洗練されたものだ。

それでもダリオ男爵は、リディアに狂気を感じるようになっていった。

「守ってあげなくては」などと思っていた時があったことなど忘れるくらい、ダリオ男爵はリディアに畏怖の念を抱いていた。

リディアに話しかけられると背筋が伸び、自然とかしこまってしまう。

リディアも冷たい顔で冷酷な作戦を告げるのみ。

ミルファーレ村での、明るく優しいリディアは、その面影もなかった。

だからこそ、リディアは村に行けなくなったのだ。

＊＊＊

三軍に分かれたラグリファル軍は、五日に一度ルナが往復することで戦況を報告し合っている。

それによって、効果的な連携を取ることができるのだ。

ある時のゼノからの手紙に「グラニット城の攻略に手こずっているので応援に来てほしい。可能ならリディアに地形を見てもらいたい」とあった。

リディアの戦線は順調だったので、リディア自身が兵五千を率いて向かうことにした。

ダリオ男爵ならその間守り切ることはたやすい。

「私が不在の間、頼みます」

赤く冷たい目で言い放つリディアに、ダリオ男爵は深い軍礼を返した。

＊＊＊

リディアはゼノの軍と合流した。

ゼノは、久しぶりに会うリディアを見て絶句した。

以前会った時も別人のような雰囲気だったが、今はさらに様変わりしている。

「リディア、ちゃんと眠れているのか？」

その真っ赤な目を見て、ゼノは言葉をかけずにはいられなかった。

「何も問題ありません。戦況はどのように？」

「リディア、少し休んだらどうだ？何ならミルファーレ村に戻っても……」

「お気遣いは無用です。ヴァルハルゼンを早く倒さなければ」

「本当のリディアはそんな冷たい顔をする人じゃなかっただろう。よく笑って人を思いやって……」

「そんなことを言うために呼んだのですか！」

リディアは、小さく叫んだ。ほんの少しだけ震える声で。

久しぶりに触れる人の優しさ。自分を純粋に思いやってくれる言葉。

ミルファーレ村でゼノと過ごした時間を思い出すと……。涙が滲みそうになる。

「私は戦っているのです。私は、人を殺しているのです。平和のためなどと言いながら」

ゼノは、それ以上は何も言えなくなった。

「すまない、グラニット城に手こずっているのは本当だ。そこを守るマティアス侯爵がそこかしこに罠を張っていて、じわじわと兵力を削られている。力を貸してもらいたい」

「わかりました。とにかく地形を見てみましょう」

そう言って、リディアはルナに乗って飛び立った。

＊＊＊

戦いを続けているうちに、リディアは地形を利用する策に長けていった。

空から見ていると、敵を包囲したり焼き討ちしたりできる場所の見当がつくのだ。

その時も、リディアは気になる地形を見つけた。

近くに大きな川が流れる鬱蒼とした森。

だが、細かい作戦を立てるには至れなかった。

「ルナ、あそこに降りてみて」

ルナは、少しためらったように「グルゥ…」と鳴いた。

「ルナ、早く！」

そう言われて、ルナはリディアが指定する森に降りていく。

リディアは、そこを入念に見て回った。

「あっちが水源で、ここが低地になっているのね……。堤防を崩せば……」

などと考えていると、ルナがリディアの行く手を塞いだ。

「グルゥ！！」

ルナが大きく鳴き声を上げる。

「どうしたの、ルナ！？」

リディアが自分の前に立つルナを覗き込むと、そこには矢が突き立っていた。

それを確認すると同時に、森の中から五十人ほどの兵が現れた。