補給訓練
地球換算２０３３年６月１日 １５００ 泊地第３区画
UH60のローター音が、谷間に響いている。ここは泊地第３区画。
その中でも、A3ヘリポートと呼ばれる場所だ。
ローターが完全に制止すると、機体から疲労の色が濃い陸軍兵士たちが次々と吐き出されていく。
「白波瀬大尉、以下16名、帰投いたしました。」
鋪野指揮官に敬礼する白波瀬、その顔には疲労の色が濃い。
だが、その目の奥にある光は、明らかにギラついていた。
「任務ご苦労だった。他の１６名はどうした。」
「現地に残り、追加調査の実施と、大陸内部における国家勢力の調査中です。
残っているのは、飯島中尉以下16名です。」
俺はその会話を後ろから聞いていた。陸軍の2個分隊は、その任務を果たさんと奮闘しているようだった。
しかし、指揮官の一言で白波瀬大尉の顔が引きつった。
「白波瀬大尉、それらも調査の成果というつもりかい。」
その声に肩をびくりと震わせたのは、完全武装の兵士らの後ろにいた、場違いな女性たち？だった。背丈はさほど高くなく、おおよそ１５０センチメートル前後で、低いものは１４０センチメートルに届いていない。
人数にして１９名。
服装は総じてぶかぶかの濃紺の作業服を着ている。
更に特徴的だったのが、頭頂部の耳だ。
真鍮色の毛におおわれている、狐のような耳が生えているのである。
先が折れている者や、僅かにたれ気味な者もいる。
その人物たちは何者なのか。
「白波瀬大尉、説明してほしい。」
鋪野指揮官がそう問いかけると、白波瀬大尉はよどみなく答えた。
「鋪野指揮官。我々は二日前、山賊が占拠していると思われる砦を発見しました。その砦とこことの距離は僅か５キロメートル程度でありました。」
息をのんだ。つまり、我々の存在はばれていたことはまず間違いない。
「これを放置することは危険であると判断し、３２名を率いて強襲。
敵兵１６０名全員を射殺。
その際に、保護した人物は４９名。同行させたのが、この１９名です。
他３０名については、現地にて待機させています。」
指揮官は、副官に何か指示を出す。
「白波瀬大尉、明日０９００よりヘリコに乗って他３０名もここに輸送してほしい。機材はこちらで用意する。本日は解散する。
それから、保護した人員は第２区画の２号宿舎に案内してほしい。」
今後の出港は1週間後とされている。
艦艇への真水と燃料、弾薬や機材の予備資材なども積載が始まっている。
しかし、我々の船団には補給艦が存在しないため、長期間の航海は不可能なはずだった。
♢
同月4日 0900 泊地講堂
出港まで残り4日。唐突に艦長クラスが召集された。
「諸君、よく集まってくれた。これより、本船団に新たに所属する艦とその艦長を紹介する。加来艦長、前へ！」
その声で入って来た男性は、精悍な顔立ちで、紺色の詰め袖を纏っていた。
猛禽を想起させる鋭い眼光。険しい山々の様な顔立ちと雰囲気からは、死線をくぐってきた歴戦の猛者を思わせていた。
「本日より船団に所属する加来止男だ。飛龍艦長を拝命している。艦種は特殊輸送艦だ。よろしく頼む。」
「自己紹介にも有った通り、加来止男は飛龍艦長だ。
飛龍は補給艦としての能力も付与している。そのための改装作業で、6か月前からドックに入っていた。
次に霧島艦長である岩淵三治中佐、前へ！」
「紹介にも有った通り、私は岩淵三治だ。戦艦霧島の艦長を務めている。」
「霧島は損傷が激しかったため、長期にわたってドック入りしていた。本航海はその試験航海も兼ねている。今回の訓練航海では、海上における補給手順の確認を行う。以上だ。解散。」
♢
同月8日 ０９００
出港ラッパの音が泊地に響く。
今回の洋上補給訓練は、3グループに分かれて実施される。
第1グループには、”飛龍”、”しらね”、”はるかぜ”。
第2グループは本艦、”わかば”。
第3グループは”蕨”、”霧島”の編成である。
第1グループは出港後、2日掛けて沖合に移動後、補給訓練を行う。
第2グループは1日遅れで出港。
沖合で待機している飛龍と合流、補給を開始する。
飛龍と合流後、しらね、はるかぜは先に泊地に帰投。
”しらね”らが帰投したのち、第3グループは出港し飛龍と合流する。
第3グループが飛龍と合流後、本艦及び”わかば”はそのまま随伴し、哨戒の為大陸周辺を航行。泊地に帰投する。
泊地に帰投できるのは、おおよそ3週間程度後である。
”飛龍””しらね””はるかぜ”が泊地から沖合に出ていくのを見る。
甲板には乗組員らが帽振れを行っている。
４８時間後、直に本艦は抜錨し、３船速で”わかば”と単縦陣を組んで”飛龍”の下に向かった。
♢
２つの鉄が白波を蹴立てゆく。先頭を往くは”くらま”。後ろをついてくるのは”わかば”だ。
俺は”くらま”艦橋より指示を出す。
「わかばに連絡。進路を方位２４０にとると伝えろ、面舵１０。」
「了解。面舵１０。」
後方には追随する”わかば”の姿が有った。
数分間航行していると、対水上レーダーに反応を確認する。
数は３、IFFとC4Iデータリンクにより、”飛龍””しらね””はるかぜ”であることが確認できた。
「”しらね”より入電、”飛龍”護衛を”くらま””わかば”に引き継ぐ。」
「了解。こちらくらま、これより飛龍護衛に入る。
補給訓練としては、”わかば”が先に補給だったな。
艦橋より機関室、本艦はこれより増速し、先遣艦として警戒に当たる。
飛龍にそう伝えろ。」
「はい。」
「機関増速！両舷４戦速まで上げろ！」
ボイラーの火が轟轟と焚かれ、生み出された蒸気はタービンを回転させる。
スクリューはより早く回転を始め、船速もそれに伴って早くなった。
艦首が波を突き破り、煙突より上る空気はより揺らいでいる。
およそ３０分かけて飛龍に追いつき、そのまま速力を緩めず追い越した。
前進することおよそ２０分。
「速度を飛龍に合わせろ。飛龍に打電、”くらま”先遣艦の任につく。」
「打電、了解しました。」
１時間ほど航行していると、後方の飛龍より入電。
「艦長、飛龍より入電。これより補給訓練を行うため、飛龍と並走せよとのことです。」
「了解した。”わかば”が本艦と並走するまで位置を維持する。」
”わかば”が並走したのは、丁度１時間後のことである。
「よし、”わかば”と並走中だな。機関速力半速迄落とせ。」
「機関、半速まで落とします。」
速力を落とす”くらま”。
２時間後には飛龍の姿が艦尾に見え始めていた。
「甲板要員は補給作業の準備に取り掛かれ。
通信、飛龍へ打電。飛龍、貴艦の速力はいかほどか。」
「判りました。…。飛龍より返信、本艦は１８ノットで航行中である。」
俺は指示を飛ばす。
「よし、速力を落とせ。１７ノットを維持し、並走したら１８に上げろ。」
完全に飛龍と並走したのは、それから19分後のことである。
左舷側に大柄な船体が見えている。２つの開口部化からは、格納庫の中の様子が見えた。
「燃料補給に備えろ。」
「飛龍からワイヤー射出を確認。」
飛龍から飛んできたワイヤーを”くらま”に固定し燃料ホースがそれを伝ってこちらに来た。
燃料補給口に、燃料ホースが接続されると、燃料の補給が開始される。
給油終了後は食品などの搬入が開始された。
それも完了すると、補給訓練は終わりである。
すぐさま面舵をとって飛龍と離れる。
「補給訓練終了、これよりは対空、対潜警戒を厳となせ。」
本艦は飛龍の右後方、距離１０kmを１８ノットで航行する。
暫くは変化はなかったが、５０時間後、第３グループの”蕨””霧島”がその姿を見せた。
くらまは今後”飛龍””霧島””蕨”の三艦と共に大陸を時計回りに周回し、泊地に帰投する。
現在は西に向かって航行中だ。あと数時間もすれば、大陸の西端が見えてくる。北に進路を変更した後、そのまま沿岸沿いを進むことになるだろう。
日が西に沈み始めたころ、次々と航海灯が付き始めた。
それは”くらま”も例外ではない。
「では、艦長は現在時刻をもって休憩に入ってください。6時間後に起こします。」
「判った、本艦の指揮は任せた。」
俺はそう言って艦長室に向かった。
狭く硬いベッドで眠る事３時間３０分。船体が大きく揺れる感覚で目を覚ました。船体のきしむ音が不自然に大きい。
俺はすぐに作業服に袖を通し、壁に掛けてある鉄帽と浮きを付け艦橋に上がった。
「副長、状況は。」
「艦長、まだ休んでおいてください！嵐が接近しているだけです。安全な航路をとっているから大丈夫なはずです。」
「艦長、副長。現在本艦は大陸沿岸部に接近して航行しています。
レーダーやソナーを用いて地面、海底地形を探知している為、座礁の危険性は少ないです。」
航海長のその発言は、俺たちを安心せしめるに至るものだった。
「副長、少し早いが交代しよう。」
「判りました。指揮権を艦長に戻します。」
「こちら艦長、現在時刻付で本艦の指揮を執る。」
俺は黒々とした海を見た。艦内時計では１９５３。
夜はまだまだ始まったばかりである。
♢
横たわる陸地を右に見ながら、波を切り裂いて進む。
見張り台に立つ乗員も、海図室に詰める乗員も、皆沈黙していた。
もう少しで交代の時間である。艦橋内の雰囲気が。僅かに緩んでいる。
そんな中、右舷見張り員の報告が入った。
「艦長、陸地に炎上中の物体を発見しました。本艦より方位１１０。」
「了解、双眼鏡で確認する。」
光源である為、減光レンズ越しに確認する。炎上している物体は、木造家屋らしいものだった。
「こちら見張り員、木造家屋が炎上中と思われます。」
俺は旗艦である”飛龍”に無線電話を繋いだ。
「こちら”くらま”艦長、田中修です。山口司令官はいらっしゃいますか。」
「こちら司令官山口。田中艦長、陸地の日の件だな。君のくらまから艦載機の発進を許可する。」
俺はすぐに臨時の陸戦隊を編成させ、ヘリコプターを発進させた。
数分ほど炎上家屋の上空に留まったのち、直に踵を返してヘリコプターが接近した。
ヘリコの搭乗員に後から話を聞いたところ、木造家屋の周辺には死体がいくつかあり、何者かによる襲撃の後だったらしい。
生存者は存在しなかったようだ。
とはいっても、違和感はある。
なぜ人里離れたこのような場所に家屋が存在していたのか。
疑問は存在するが、陸軍の歩兵部隊による情報収集を待つしかないだろう。
♢
炎上地点の偵察を終えて５時間後、空がわずかに白みだした。
俺は、あくびを噛み殺しながら艦長席に座っている。
１時間前から副長と交代して艦の指揮を執っている。
副長からこの体制はやめた方がいいと言われ続けているが、それでも休養は必要だと思っている為、この体制を維持している。
０３４４頃に発見した炎上家屋に関しては、後日陸軍の部隊を送り込むことに決定した。
その流れはこうだ。ヘリと歩兵部隊を本艦に搭載し、目標地点まで接近。
調査が終わった歩兵部隊をヘリで回収後、海域より離脱。その後、泊地に帰投する。この世界には飛翔能力を有する魔物も存在するため、軽武装の汎用ヘリコプターが戦闘機の支援なしに飛行することは非常に危険だった。
この為、必要最小限度の飛行とすることが求められた。
…欲を言ってしまえば、イージス艦が欲しい。そうすれば、艦隊の防空能力を大幅に向上できる。
「艦長、機関室より電話です。」
思考を打ち切って、艦内電話の対応をする。
「判った。こちら艦長。機関室、問題発生か。」
［艦長、一番ボイラーの火力が安定しません。］
すぐに飛龍と電話を繋ぐ。
「こちらくらま。ボイラー出力が安定しません。機関室が対応中ですが、少し速度を落としてください。」
「こちら艦橋了解。通信員、飛龍に連絡を頼む。速力１４ノットに落とす。」
［こちら機関室。第一ボイラーの緊急点検を具申します。］
「こちら艦橋了解。」
ボイラー2基の内1基が沈黙した。
機関出力は既定以下となり、速力は見る見るうちに落ちていく。
巡航26ノットを発揮するはずだった心臓部は、巡航10ノットも怪しいものになった。それは則ち、魔物に襲われる危険性が上がるという事でもあった。
「こちら艦橋、CICへ。対空、対潜警戒を厳にせよ。右舷見張り員、左舷見張り員も同じく警戒を厳に！」
［こちらCIC了解。アクティブソナーを用いての索敵を行います。］
「艦長、飛龍乗艦の山口司令官より電話です。」
通信員が耳打ちしてきた。俺はそれにこたえて、電話を取った。
「こちらくらま艦長、田中です。本艦は機関に問題を抱えております。」
［こちら山口、了解した。そちらの巡航速力は。］
「機関長からの報告によると、巡航6ノット、最大10ノット程度です。」
［了解した。こちらも巡航6ノットで貴艦に合わせる。］
泊地への帰還時刻は相当遅れそうだなと俺は思った。
泊地出発から約12時間が経過した。
第一ボイラーの不調については、泊地における大規模整備が必要となる問題がその原因だった。
缶内部における燃料噴射装置、及び復水器などの腐食。
これに起因する、ボルトの腐食やボルト穴の破損。
この為、最悪は廃艦処分となる見通しであった。
現在は、飛龍によって曳航されている。
大改装によって機関出力が向上した飛龍により、”くらま”は６ノットの速力で曳航されている。
泊地への帰投予定時刻はおおよそ３０時間伸びる事に成った。
「艦長、ボイラー、及びタービンの緊急点検の報告書です。」
「わざわざ済まない。」
俺はそう言って、副長が差し出した機関科の報告書を見た。
内容は想像を絶するものだった。
「第一、第二ボイラー共に腐食が激しく、機関再始動は不可能。
そして、タービンにおいても劣化が異常であり、運転は不可能。」
報告書を読み進めているうちに、俺は顔が引きつっていくのを感じた。
「スクリュー軸においても、一部防錆塗装がはがれており、そこから内部に向けて腐食が進展。最悪は破断し、艦尾に重大な損傷を与える可能性がある。
機関科の代表者をここに。帰投したらすぐにドッグ入りだ。」
