機械じかけのその少女、今なにを思う。

《救援》

　 ただただ広大な大地が広がっていた。

　 空はどんよりと曇り、空気は淀んでいた。

　 そんな中を、ハルは力無く歩いていた。

　 咄嗟の判断から、半ば本能的に戦場から逃げ出した。

　 ハルは一つだけ後悔があった。

　 たった一人の戦友を置いてきてしまった。それが亡骸だったとしてもだ。

　 ハルにとってゲイルは、昔からの友人だった。きっとゲイルからもハルはそう見えていた事だろう。

　 彼らは共に兵士を目指した。お互いに切磋琢磨し合った。

　 ハルにできてゲイルに出来ない事があれば、ゲイルはできるようになるまでひたすら修練したし、ゲイルにできてハルに出来ない事があれば、ハルはできるようになるまでひたすら修練した。そういう仲だった。

　 ゲイルは置いて行かれた事を怒るだろうか。頭の中で浮かんだゲイルは、とても悲しい顔をしていた。

　 ハルは何度も謝った。しかし二、三度目辺りでゲイルは「もういいから」というように微笑んだようだった。

　 そういうやつだった。と考えると、ふとハルの頬に涙がつたった。

　 急にハルは悲しくなった。

　 一時前はゲイルが撃たれたことに怒り、そして次は自分だという事に恐怖し、そして今はゲイルはもういないという現実を突きつけられ、悲しくなった。

　 ハルの感情はもうごちゃごちゃだった。心身共に疲弊し、なにを考えるのも億劫だった。

　 しかしハルの眼前に現れた光景によって、強制的に思考を回転させるに道は他ならなくなってしまった。

　 ただただ広大な大地だっただけの今までの風景は、少し変わっていた。

　 何かが刺さっていたのだ。

　 地面に何かが刺さっている。それも沢山。

　 ハルは更に近づいた。

　 人の手足だ、とハルは推測した。が、それは半分当たりでもう半分は不正解だった。

　 確かに人の手足や、その他体のパーツが転がっていたりした。

　 しかしそれらは少数だった。

　 大半の手足や転がっていた胴などは、明らかに人間のそれでは無かった──。

　 「なぁ。知ってるか？」

　 「何をだよ？」

　 共和国軍の四十代くらいの兵士が、隣の髭の濃い兵士に話しかけた。

　 「戦争に人間は必要なくなる、って話だよ」

　 「……なんだと？夢でもみてるんじゃないか？」

　 髭の濃い兵士は、それはありえない話だと言うように、突っ慳貪にあしらった。

　 「まあ、俺も最初聞いた時は、お前と同じ返事をした」

　 「へぇ。んで、なんの根拠があってそんな事を？」

　 髭の濃い兵士は、少し興味を持ったようだった。

　 「最近のこの国の科学的な進歩は目覚ましい事は知ってるだろ？」

　 「知らないな。俺は新聞は読まないんだ」

　 「そうか。まあ、凄いんだよ、最近の科学ってやつは」

　 「科学がなにかしたのか？」

　 「そうだ、科学だ。ロボットだよ。これからの時代は、ロボットが俺らの代わりを担ってくれるらしい！配備はもうすぐ。すぐあとの奇襲作戦と同時に行われる、試験的な作戦で初めて配備されるらしい！」

　 四十代くらいの兵士は、多少興奮気味に説明をした。

　 「へぇ。なるほどな。もしそれが本当なら、ありがたい話だな。俺らは死なずに済み、家に帰れるってわけだ。俺は久々に女房と子供の顔が見てみたい。まあ子供の顔はまだ見た事がないが……」

　 「そうか……！この前言ってた子が産まれたか！おめでとう！今度俺にも子供の顔を拝ませてな」

　 二人は笑っていた。

　 このすぐあと、二人の乗った車両は、作戦地域に入る途中の道で襲撃に遭い、砲撃によって爆破された。

　 ハルは思い出した。

　 確か二人の中年兵士が話していたことだ。

　 『人間の代わりに、ロボットが戦うようになる』

　 「そうすると、こいつらはロボット……なのか？」

　 だが、もうロボットというには、それらは原型を留めていない、無惨な姿だった。

　 殆どのロボットは、四肢が吹き飛んでいるか、体のそこら中に銃弾による風穴が空けられていた。

　 辺りには硝煙とオイルのような匂い、それに敵兵のものであろう血の匂いが混じり、充満し、鼻が曲がるそうな匂いとなっていた。

　 ハルはまだ動きそうなロボットが無いか探した。

　 戦場から勢い良く逃げ出してしまったために、ハル自身の回収を頼む無線機を忘れてしまったのだ。ロボットくらいなら、共和国軍との通信も可能だろう、と目論んでの行動だった。

　 「……あれ？」

　 ハルは損傷の少ない1体のロボットを見つけた。

　 が、ハルの目に留まった理由はそれだけではなかった。

　 美しかったのだ。

　 他のロボットたちと見比べても、天と地ほどの差があった。

　 周りに転がっているロボットたちは、一見少女のような姿を模しているが、よく見れば人間ではない事が分かる程度のものだった。

　 ただ、壁に凭れるように倒れるこのロボットは違かった。

　 短く切り揃えられた透き通るような銀髪、凛とした精悍な顔立ち、細々としているが力強さを感じる体躯、艶やかな肌。

　 どれをとっても美しかった。

　 そのロボットは、損傷が少ないと言っても、左腕の肘から下が引き千切られたように無くなっていた。

　 ただ一つだけ人間ではない、と分かるできる判断材料は、この千切れた腕から無数に延びるケーブルのようなものだろう。

　 「おい聞こえるか？」

　 正直どうして良いものか判断しかねていたハルは、ロボットに声をかけてみた。が、反応がない。

　 「おい、わかるか？」

　 今度は声を掛けながら肩を少しだけ揺すってみた。

　 「……再起動……完了。生命反応ヲ確認。……友軍ト判断」

　 「うわっ……！」

　 いきなりロボットから電子音声のようなものが発せられたため、ハルは驚き後ろへ仰け反った。

　 「ダメージヲ確認。……左腕ニ損傷アリ。損傷ノ修復ヲ提案シマス……」

　 ロボットは体をピクリとも動かさずに、音声を発している。

　 その外見とは真逆に感じるような、冷たく無機質な音声だったために、ハルは、これは非常時の用途などで使う音声なのだろう、と見て取った。

　 「なあ、無線でもなんでもいい。軍と連絡が取れるようなものは無いか？」

　 ハルはロボットに問いかけた。が、「損傷ノ修復ヲ提案シマス……」と、一定間隔で呟くだけで、何も答えてはくれなかった。

　 「弱ったなぁ……」

　 ハルがボソッと呟いた声に混じり、なにか別の音がハルの耳に届いた。

　 「……ヘリだ！」

　 ハルはヘリを見つけた途端、両腕が引き千切れんばかりに腕を振った。声は発さなかった。声を出したとしても、ヘリには届かないからだ。

　 ヘリはどんどん近づいて来て、やがてハルの側に着陸した。

　 「お前らはどうしてここにいるんだ、答えろ！」

　 助けが来て、安心しきっていたハルは、ヘリのパイロットからの突然の怒号に驚きながらも、半ば反射で答えた。

　 「エルリック班、第二部隊所属のハル・オールドリッジです！じ、自分は二日前に行われた奇襲作戦の生存者です！」

　 その声に、パイロットは少し目を細め、構えていた小銃を降ろした。

　 「そうか……。いや、すまなかった。まさかあの作戦の生存者がいたとは……。本部へ報告。生存者を二人確認、回収ののち帰投します」

　 言ってそのパイロットは、本部へ報告した。

　 「いえ、発見していただき、ありがとうございます。それと……こんな事を聞くのは変かもしれないのですが、何故あなたはここに？」

　 「そうだな。まあ、見れば分かる通り、沢山の機械少女たちの残骸があるだろう。それを一部サンプルとして回収しに来たんだ」

　 言いながらそのパイロットは、一体の機械少女と呼ばれたそれの頭の残骸を掴み、ボックスに入れてヘリに放り込んだ。

　 「よし、任務は終わった。君たちを本部まで送り届けてやろう」

　 「ありがとうございます！」

　 ハルは、やっと助かった……と、感謝を込めてお礼を言った。

　 パイロットは「ああ、気にするなよ」と言いつつ、また本部へ報告していた。

　 やがて報告を終えたパイロットとハル、それに一体の機械少女はヘリに乗り込み(機械少女はハルに担ぎ込まれた)本部へと飛び立った。

　 憔悴し切ったハルはやがてヘリの揺れに身を委ね、睡魔に呑み込まれた。