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《壊滅》

　また迫撃砲が着弾した。

　辺りには硝煙が立ち篭め、銃器による射撃音が絶え間なく聞こえる。

「おいハル、弾薬が足りない！寄越してくれ！」

「……ああ！受け取れゲイル！」

　ハルと呼ばれたその若い青年は、弾薬をせびってきた戦友ゲイルに、マガジンを3つほど投げて寄越した。

「しかし……戦況は最悪だな」

　ゲイルは受け取ったマガジンのうち1つを装填しながらぼやく。

「ああ、完全な奇襲作戦って聞いていたけど。どうやらお相手方には筒抜けだったらしい」

　ハルたちの共和国では、長らく隣国の連邦国との戦争が続いていた。

　ここはその最前線……ではなく、相手国の補給基地近辺だった。

　最前線では、別の部隊が奮闘してくれている。

　ハルたちの部隊は、その隙を狙って敵の補給基地を叩く、という作戦だった。

　しかしどういうわけか、その作戦が全て筒抜けだったのだ。

「まあ、今考えても仕方が無い。どうにか立て直さないとな、戦況を……」

　ゲイルは言っているが二人とも、厳しいだろう、と察していた。

　それは誰の目から見ようとも明白だった。

　恐らく自軍で生き残っている兵士は、もう百といないだろう。

　そして奇襲作戦だったために、補給路の確保をまともにしていない。圧倒的物資不足だった。

　相手方といえば、残存勢力はおよそ八百。そして戦場となっているこの場所は、連邦側の補給基地だ。

　このまま行けば、共和国の敗北は目に見えていた。

「クソッ、援軍はまだなのか！」

　視線を横に流せば、一人の将校が悪態をついているところが目に入った。

「もう、無理だろうな……」

「ゲイル、諦めたらダメだ」

「だってそうだろう？見ろよ。もう敵がすぐそこまで来てしまっている。あと五分もしないうちに、ここに到達するだろう」

　ハルが掩蔽から顔を覗かせれば、もうすぐというところまで敵兵が迫っていた。

　敵兵の銃撃によって、味方の肢体が切り裂かれていく。

「ゲイル、撃ち続けるんだ。援軍が来るまで粘ろう」

「……ああ。そうだな、やろう」

　ハルとゲイルは、心では分かっていた。

　援軍など来るはずも無いということを。

　ただこの状況では、どうしようもなかった。どうしようもなく、撃ち続けるしかなかった。

　二人で戦う意思を再び決意した中、ハルは息を潜め裏取りをしようとする敵兵を見た。

「ゲイル、140度に敵兵三人！グレネードで飛ばせるか？」

「わかった」

　言われるとゲイルは、手榴弾のピンを抜き敵兵に投げた。が、そのグレネードは手から離れることはなかった。

「ガッ……！」

　ゲイルはくぐもった声を発し、地面に伏せるように倒れた。

　撃たれた──。

「ゲイルッ……！」

　ゲイルは。とても困ったように。

　わらった──。

　そして、ピンの抜かれた手榴弾に覆い被さった。

　ドゴンッ

　手榴弾の爆発する音と共に、ゲイルの体が跳ねた。

「ああっ……」

　ハルは目の前の光景が信じられず、ゲイルを起こした。

　即死だった。

　一番損傷の酷い胸は破片によりズタズタになり、原型を留めていなかった。

「ゲイル！ゲイル……！」

　呼びかけに応じる声など、勿論無かった。

　いつの間にか、激しい戦闘音も無くなっていた。

　ただ、規則正しい音で銃が撃たれていた。見れば、敵兵が沈黙した共和国兵士に、二発ずつ銃弾を撃ち込んでいた。

　ハルは咄嗟の判断で地面に伏せた。

　敵兵が近づいてくる。

　敵兵は、ハルとゲイルの目の前で足を止め。

　ゲイルに銃弾を撃ち込んだ。

　堪え切れそうに無かった。ハルは今すぐにこいつを殺してやりたいと、そう思った。

　だが、同時に恐怖が生まれた。

　次は俺の番だ、銃弾を撃ち込まれるのだ、と。

「おい、鹵獲出来そうな武器があった！手伝ってくれ！」

　ハルが銃弾を撃ち込まれる覚悟を決めたその時、別の兵士に呼びかけられ、ゲイルに銃弾を撃ち込んだ敵兵はこの場をあとにした。

「助かった……」

　ハルは疲れ果て、まるで眠るかのようにその場に伏せ続けた。

　一体どれだけの間そのままでいただろうか。

　ハルには、それが何時間もそうしていたように感じられた。

　敵兵の気配は感じられない。

　ハルは急に怖くなった。

　運が良かった。撃たれる寸前に敵兵が呼ばれていなければ、今こうやって恐怖を感じることさえできなかっただろう。

　そしてハルはとうとう恐怖を堪えきれなくなり、その場から逃げ出すように戦場から走り去った。

　これは二日前の話である──。