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てっぺんの木とさよならの実

　逆さ虹の森には、ふしぎな場所がいろいろありますが、てっぺんの木も、そのひとつです。

　森をずっと歩いていくと、こんもりと盛り上がった丘があって、そのいちばん高いところに一本の木が生えています。

　それが「てっぺんの木」です。

　逆さ虹に届かんばかりに、とてもとても高い木は、枝ぶりが少なくて、上へのぼることがむずかしい木です。

　ひらけた丘にあるものですから、いつも強い風がふいています。羽のあるコマドリだって、てっぺんの木のいちばん上へいくことは、なかなかできません。

　どうにかして、あのてっぺんにあがってみたいものだ。

　そんなふうにみんながいうものですから、その木はいつしか「てっぺんの木」と呼ばれるようになりました。

「てっぺんの木には、果実がなっていて、それが『さよならの実』じゃ」

　物知りのフクロウがいいました。

「さよならの実って、なあに？」

　たずねたのは、好奇心旺盛なアリです。

　小さな小さな身体に、誰よりも大きな好奇心をつめこんだアリは、胸をわくわくさせながらフクロウに話をせがみます。

「さあてな。さよならの実はさよならの実。手に入れたという者はいないから、我もそれ以上は知らぬのだ」

「じゃあ、どうしてフクロウはそれを知っているの？」

「フクロウたちの間では、みなが知っていることだからのう」

　小首をかしげて、フクロウはいいます。

　アリは、なるほどとうなずきました。

　フクロウにはフクロウの世界があるように、アリにはアリの世界があるのです。

「さよならの実？　きいたことはないなぁ」

「てっぺんの木にそんなものがあるだなんて、きいたこともないわ」

　食いしん坊のヘビも、歌上手のコマドリも、さよならの実のことを知りません。

　これはますます気になります。

　てっぺんの木に、のぼってみるしかありません。

「あんな高いところまで、一体どうやってのぼるんだい？」

「きけんだから、やめておいたほうがいいですよ」

「それでも気になるのです」

　のんびり屋のワニがふしぎそうにたずねるかたわら、お人好しのキツネがアリを心配しています。

　けれどアリはあきらめる様子はありません。

「根性だ！」と熱血漢のイノシシが雄叫びをあげると、

「実はちょっとしたコツがあるんだよ」とタヌキがささやきます。

　けれど、タヌキはいつも嘘をつく、嘘つきのタヌキですから、誰も本気にはしません。

「オイラならちょちょいのちょいで、あっという間にあがってみせるのにさ」

　せせら笑うお調子者のサルですが、ならばのぼってみなさいよとはなしをむけても、いつも笑ってごまかすのです。

　本当は誰もが気になりつつも、誰ものぼることができない木。

　それが、てっぺんの木ですから。

　まだ夜も明けきらぬころから、アリは丘をめざします。アリの身では、そこまで行くのもたいへんです。

　仲間のアリが行列をつくっているところからはなれて、アリは一匹で歩きはじめました。

　湿りけのある土、ときどき大きな水たまりがあるのを避けて、アリは一直線に歩き、空が明るくなって、そうして再び暗くなるころに森をぬけて、ようやく丘が見えました。

　こんなふうにたくさん歩いたのは、お引っ越しのとき以来だなぁ

　あのときは仲間がいっしょでしたが、きょうは一匹だけです。

　珍しいもの、あたらしいものが好きで、いつもはぐれて迷子になることがおおいアリですが、今日のこれ(・・)は「冒険」です。

　よおし、ぼくがてっぺんの木にのぼって、はじめて虹にさわったヤツになるんだ。

　アリは意気揚々(いきようよう)と近づいて、木に手足をかけました。

　てっぺんの木の表面はつるりとしていて、動物たちはほんの少し先にあがることすらできませんが、アリにとっては造作もないことでした。

　わずかなデコボコや、ささくれたような木の皮さえも、アリにとっては休憩ができる場所なのですから、ゆっくりゆっくり進んでいくことができるのです。

　太陽が昇るまえにのぼりはじめましたが、てっぺんの木の一番上は、まだまだ見えません。途中からは、ごうごうと風が吹きはじめましたが、アリはあきらめませんでした。

　風が吹いたときには、アリの身体をすっぽり隠してしまえるぐらいの小さな穴にはいり、おさまるのを待ちます。

　傷ついた表面からは甘い樹液がにじんでいましたので、おなかがすくこともありません。

　なんだかなぁ。かんたんじゃないか。

　アリは思いました。

　のぼってみてわかったことですが、木にはところどころに引っかかりがあって、アリでなくとも、のぼろうと思えばかんたんにのぼることができそうなのです。

　たしかに風はごうごうと吹いてきますが、木の反対側へいけば、やりすごすことができます。

　枝だって、決して少ないわけではありませんでした。

　鳥だけではなく、他の動物だって、のぼろうと思えば、むりなことではないように思えたのです。

　そんなことをつらつらと考えながら進みつづけます。

　夜になって、朝になって。また夜になって朝になる。

　ゆっくりゆっくり時間をかけて、アリはついにてっぺんにまで辿り着いたのです。

　やあやあ、なんてすごい眺めだろう。

　あんなにも強かった風はおだやかで、空がおおきく広がっています。

　こんなにも広大な空を、アリはみたことがありませんでした。

　いつも過ごしている広場はあそこでしょうか。

　遠くで光っているのは、ドングリ池の水面《みなも》。

　こんもりと生《お》いしげっている木々の下が、根っこ広場かもしれません。

　てっぺんの木をぐるりと一周しながら、アリは「逆さ虹の森」を見わたしました。

　森を半分にわける大きな川がみえます。

　そこにかかっているのはオンボロ橋で、橋の向こう側にあるのが「迷いの林」です。

　そこに入ると迷ってしまう、その先にいこうと思っても、いつのまにかオンボロ橋のもとへ戻ってきてしまうため、「迷いの林」とよばれています。

　そんな林の向こうも、ここからならば見ることができました。

　アリがくらしている森の中とはちがい、木の数が少ないようにみえます。そして、見たこともない物がありました。

　あれはいったいなんなのだろう？

　木のように高くて、だけどゴツゴツしていなくて、どこまでもまっすぐに空に向かって立っています。まるで石でできているように見えました。

　ふと、甘いかおりがして見上げると、てっぺんの木の、大きな枝の先っぽに、ひとつ実が成っているではありませんか。

　あれがフクロウのいっていた、さよならの実にちがいありません。

　するすると近づいていきますと、芳醇《ほうじゅん》なかおりがアリを刺激します。

　大きな実にしがみつき、むしゃむしゃと食らいつきます。

　今まで味わったこともないような、ふしぎな味がしました。

　これはいい。巣に持ちかえって、みんなに分けてあげなくちゃ。

　アリは、身体に甘い液体を溜め込みます。

　たくさんたくさん吸い込んで、たくさんたくさん溜め込みました。

　残念だなぁ。ぼくの身体がもっと大きければ、森のみんなにも分けてあげることができたのに。

　そのかわりといってはなんだけど、この景色をみんなに話してあげよう。

　ぼくたちがくらす森のうつくしさ、オンボロ橋のむこう側には、ふしぎな物があったこと。

　そうして、逆さ虹のこと。

　アリは虹をみつめました。

　七つの色がつらなった、逆さにかかった虹は、すぐ目の前であざやかに光っています。

　ああ、なんてきれいなんだろう。

　まるで夢のようだ。

　さっき食べた「さよならの実」の味が、口の中にのこっています。

　あまい、あまい夢のような味。

　アリはなんだか楽しくなってきました。

　空に浮き上がるような心地とは、きっとこういうことをいうのでしょう。

　歌いたくなる気持ち。

　コマドリがいつも楽しそうに歌っているのは、こんな気持ちなのでしょう。

　くるりくるりと回りながら、アリはてっぺんの木を、歩きます。

　ぐるりぐるりと、てっぺんの木を回ります。

　逆さまの虹が、アリの足元から空に伸びていました。

　さよならの実が、あまい香りをふりまいていました。

　逆さ虹の森の、一番たかい場所で、すべてを見通せる場所で、アリは世界のすべてを見たのです。

　オンボロ橋のむこう側。

　迷いの林のむこう側。

　まるで、てっぺんの木から空に向かっているような、逆さまの虹。

　逆さ虹がつくるアーチは、てっぺんの木と、大きな川のむこう側の、つるつるの物にかけられていること。

　虹は、光。

　あちらとこちらをつなぐ橋。

　アリはてっぺんの木のうえで、好奇心を満たしました。

　いつのまにか夜がきて、アリは眠りにつきました。

「てっぺんの木はどうだった、アリよ」

「やあフクロウ。てっぺんの木がどうしたの？」

「そうかいそうかい、おまえは知らないのだね」

「知らないって、なにがだい？」

「てっぺんの木には果実がなっていて、それが『さよならの実』じゃ」

「さよならの実って、なあに？」

　好奇心を胸いっぱいに詰め込んだアリは、フクロウにたずねます。

「アリよ、おまえの仲間はどこにおる？」

「たくさんたくさん、仲間はいるよ」

　小さな身体に、誰よりも大きな好奇心を詰めこんだアリは、てっぺんの木を目指します。

　その姿を夜の森で見下ろして、フクロウはホウホウと鳴きました。

　さよならの実は、『さよなら』の実。

　手に入れたと覚えている者は、誰もいない、ふしぎの実。

最後に出てきたアリは、最初に出てきたアリと、同一個体なのでしょうか。

さてはて。