第三騎士団の文官さん

離ればなれのキツネとタヌキ

第二十五話 背中を押す言葉

えー、危険なので骨折している時の飲酒は止めましょう。というか禁止だ！

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「そうか……」

「俺が伯爵を継いだのは、お前が帝国に行ってからすぐさ。まぁ、俺の父親は小さい頃に死んじまってるからな。暫定で爵位を継いでた母には、そうも苦労をさせらねえって」

　月が望める宮殿のテラスで、ローイックとハーヴィーはテーブルにつき、酒を交えて歓談している。アーガスを離れて四年、ローイックはハーヴィーと久しぶりにグラスを突き合わせていた。

　テーブルにはワインの入っていたフルボトルが転がっている。二人のグラスは既に空だ。ローイックは既に顔を赤くしていた。ローイックは帝国に来てアルコールなど一滴も飲んでいない。あくまでモノだったからだ。四年ぶりの友との酒は、酔いも早かった。

「んで、騎士団の副団長もやらされて、この四年間忙しかったよ。俺としちゃずっと、どこぞに遠征してたい気分だね」

　ハーヴィーは苦笑していた。戦争で失った人材も多い。その穴埋めもあるのだろう、若くして騎士団の副団長を押し付けられていた。国王が出掛かければ護衛で付き添い、城に戻れば書類が待っている。部下の訓練もある。休暇もろくに取れていなかったのだ。

　エクセリオン帝国に護衛として来ている間は、かなり自由だった。わずらわしい書類もなければ、訓練も自分の鍛錬さえしていればよかった。ハーヴィーにとっては休暇みたいなものだった。

「お前も苦労してるんだな」

　テーブルに右手で頬杖を突きながらローイックは呟いた。苦労しているのは自分だけかと思っていたのだ。だが故郷にいなかった間の苦労など、ローイックには知りようもないのだ。

「お互い様だ」

　二人に気が付かれない様に、テーブルにスっとワインのボトルが置かれた。誰かが気を利かしたのかもしれない。ハーヴィーはボトルを取り、コルクを指でつまみ、力で引き抜いた。

「コルク抜きくらい使えって」

「この方が速いんだよ」

「まったく……」

　ローイックは、やや呂律が回らなくなった口を歪めた。ハーヴィーは空の二つのグラスになみなみと注ぐ。

「で、色男殿。貴殿はどちらの令嬢を選ばれるのかな？」

　ハーヴィーはグラスを二つ並べ、意地悪な顔をする。

「私は選べる立場にはないよ」

　ローイックは自分のグラスに手を伸ばした。そのままぐいっとグラスを傾ける。

「いい飲みっぷりだな。その勢いで、お姫様のどこに惚れたか教えろよ」

「ぐふっ」

「ははは！」

　ローイックは派手に咽っている。離れた場所で目立たない様に控えている侍女達が一瞬ざわついた。彼女達の侍女服は黒であり、即ちキャスリーンの侍女部隊なのだ。第三騎士団では公然の秘密であったが、彼女達は知らなかったのだ。

「な、なにを！」

「何をって、お前、バレバレだろ」

　ローイックはハーヴィーを睨むが、当の本人はニヤニヤしているだけだ。ローイックの睨みなど、どこ吹く風である。

「それに……まぁいい。で、麗しのお姫様のどこが良いんだ？」

「……お前はロレッタの味方かと思ったんだが」

　話題逸らしの為にローイックはロレッタの名前を出した。だがそんな事はハーヴィーには通用しなかった。

「俺はどっちかの肩を持つつもりはねえよ。俺はお前の味方なだけだ。個人的にはどっちだっていいし、他の誰かだっていいんだ。お前が選んだんであればな」

　ハーヴィーはそう言うと、グラスを呷った。グラスの中のワインはみるみる減っていく。ローイックはその透明になっていくグラスを、言葉もなく、ただ眺めていた。

「……姫様の笑顔があったから、私は今ここにいられる。でなければ、私も冷たい土の下にいただろうな」

　右手に持ったグラスを見つめ、ローイックは語りだした。ハーヴィーはグラスにワインを注ぎ、話を聞いている。

「あの笑顔に、私がどれほど救われたか。お前には分らないだろう」

　ハーヴィーは黙っている。ローイックが語る事を静かに聞いていた。

「……私の、全てだったな……」

　ローイックは吊り下げてある左腕を見た。この怪我に後悔はしていない。やれる事をしただけだった。もっとうまいやり方があったのだろうが、その時のローイックには思いつかなかった。

「そんなに想ってんだったら、モノにしてみたらどうだ」

　ローイックはハーヴィーに視線を移した。

「そんな簡単にできる事じゃない。第一、彼女の縁談が動いてるって話だ。そもそも私が勝手な事をすれば、国にも迷惑がかかる。そんな事は、私にはできない」

　興奮したのだろう、ローイックは早口で捲し立てる。

「なぁ、ローイック」

　ハーヴィーがジロリとローイックを見てきた。その目は酒に酔っている目ではなく、真剣な眼差しだった。その視線にローイックは一瞬たじろいだ。

「戦争に負けて、国の為だって事で敵国に人質として送られた。そこで苦労もして、辛酸も舐めて、惚れた女もできた。もしかしたらって時に、国の都合で戻って来いって。さすがに勝手すぎる。酷いと思うぜ」

「だからと言って、私が好きに動いていいわけではない」

「こんだけ苦労したんだ、多少我儘を言っても、許されると思うけどなぁ」

　俯くローイックとは対照的に、ハーヴィーは不敵な笑みを浮かべている。自らの説得が功を奏すのが見えているかのようだ。

「……しかし」

「他の男に、とられても良いのか？」

　ハーヴィーは笑みを浮かべながらローイックを追い詰めていく。ローイックは俯いて唇を噛むだけだ。

　ローイックだって、キャスリーンの横にいたいと言う望みはある。だが、彼の中にある良識と常識が邪魔をしていた。普通ならば許されぬ事だ。であるからこそ、ローイックは我慢していたのだ。

　覚悟をしているとはいえ、キャスリーンが他の男の横で微笑んでいる場面など、見たくはない。そこにいるのは自分でありたいと、思っているのだ。

「まぁ、ゆっくり考えな」

「あぁ……もう寝るよ」

　ハーヴィーの言葉に、ローイックはふらふらと立ち上がり、テラスから出て行った。それを見届けたハーヴィーは大きく息を吐き、背もたれに寄りかかった。グラスにワインを注ぎ、ふふっと笑った。それは、罠を仕掛けた猟師の顔だった。

「あのような事をおっしゃってよろしいのですか？　お立場上ロレッタ様を推さなくてはいけないのでは？」

　いつの間にか傍には、手を体の前で揃え、笑顔で佇んでいるミーティアがいた。頭の団子は無く、後ろで一つに纏めてあるだけの、幼い感じのミーティアだ。

　ハーヴィーはチラと視線を向ける。彼女以外の姿が見えない。ローイックについて行ったか、戻らせたか。なんにせよ、ここにはミーティアしかいないようだ。

「個人的には、ローイックが納得した相手であれば、誰でも良いのですよ、私は」

　ハーヴィーは手で座るように示した。ミーティアは「失礼します」と声をかけ、ハーヴィーの向かいに座る。

「随分と話し方が変わりましたが？」

　ミーティアが空になったグラスにワインを注ぎながら、ふふっと笑った。ローイックと話している時よりも大分固い口調になっているからだ。

「『女性には優しく話すのですよ』、と小さい頃から母には躾けられましたので。もう耳にタコができて痛くてたまらない程ですよ」

　ハーヴィーは苦笑いをした。幼い時から、ずっとそう言われていたのだ。それは今でも本能として刻み込まれている。普段は砕けた口調だが、女性の前だけは、いっちょ前に丁寧な口調になるのだ。

「ハーヴィー様は、さぞかしご婦人には人気があるでしょうね。女性は優しい殿方に弱いですから」

「いやぁ、若い御令嬢方は、厳つい顔には興味は無いようで。とんと、声もかかりませんよ」

　ミーティアの探るような質問にも、肩を竦めて笑って答えた。

　ハーヴィーの顔は整ってはいるが、輪郭が四角い。背丈もガタイも良いから、厳ついイメージがあるのだ。本人の性格はやや軽く、人当たりは良いのだが、見た目がそう感じさせてしまうのだ。

　伯爵であり、地位はそこそこで、騎士団の副団長。それなりに優良物件ではあるのだが、未だに独身だ。本人は、そのうち行き遅れが寄って来るだろう、くらいにしか考えていない。副団長としての仕事が忙しいのもあるのだが。

　そんなハーヴィーの様子に、ミーティアも思わずふふっと声を漏らしてしまっていた。

「勿体ない事です」

「そう言ってくれる女性も、なかなかいないのですよ」

　ハーヴィーはグラスを呷り、空にした。

「あら、目の前に、おりますけど？」

　ミーティアはあざとく首を傾げた。

「はは、これは失礼」

「ふふふっ」

　二人は笑いあった。

「先程の事は、皇女殿下には内密にお願いしたい」

「さて、何のことでしょう？」

　ミーティアはおどけて答えた。内密にと言われたから、聞いていなかった、とアピールしたのだ。その顔を見たハーヴィーは口を曲げた。

「一筋縄ではいかないようで」

「私(わたくし)の大事な、妹、ですので」

　ミーティアはニッコリと微笑んだ。その笑顔に一瞬呆気にとられたハーヴィーだが、にやっと笑った。

「なるほど、箱入りなわけですか」

「えぇ、大事に大事にしまっておかれておりますから。その大事な妹の初恋ですもの」

　ミーティアはにっこりとしたままだ。ハーヴィーはふぅと息を吐くと、右手を差し出した。

「ここは一つ、共同作戦という事で」

「ふふ、よろしくお願いいたします」

　二人は、がしっと手を握った。

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「さて、そろそろ寝ないと、朝がキツイ」

「ハーヴィー様、お部屋は分かりますか？」

「出て左だったはずだが」

　ハーヴィーは顎に手を当てて考えた。実のところハーヴィーは方向音痴だ。南の関門で迷子になったのもこれが原因だった。

「いや、大丈夫ですよ。では」

　軽く挨拶をしたハーヴィーは、テラスを出ると右へと進んで行った。彼の客間があるのは左なはずだ。

「あぁ、そっちは女官舎です！」

　ミーティアは空のボトルとグラスを乗せたトレイを持ちながら、小走りでハーヴィーを追いかけて行った。

　結局ハーヴィーを部屋まで案内するはめになったミーティアだが、別れ際に、トレイを持っているために手が空いてないから、と額に口づけをされ、顔を真っ赤に染めあげ、プルプル震えていたのは、内緒だ。

　これは酔っていたハーヴィーの悪戯でもあるのだが。