第十四話 三者会談
あけましておめでとうございます。本年もよろしくお願いいたします。正月から修羅場です。
関門前の広場では、キャスリーンとロレッタが睨みあっていた。周囲にいる第二騎士団及び第三騎士団とアーガス王国から来ている護衛の騎士達も、固唾を呑んで見守っている。
「ローイックに婚約者がいた、などとは聞いていないが？」
「ローイック様がまだ王国内にいる時のお話ですので」
腕を組み、迫力のある立ち姿のキャスリーンが詰問するが、受けて立つロレッタは過去の約束だ、と屈託のない笑顔で突っぱねている。キャスリーンがちらっと見てくるが、ローイックは小さく首を横に振った。
「本人は知らぬようだが」
「だって、親同士の約束ですもの」
今度はロレッタがちらっとネイサンを見た。見られたネイサンは、私に振るな、と言わんばかりの苦い顔をする。どうやら適当に言っているらしい。が、キャスリーンに確認する術は無いのだ。
アーガスから来た騎士達の一部からは悲鳴のような声も上がっていた。ロレッタは家柄良し、器量良し、スタイル良しと人気があって当然の令嬢だ。憧れる者も多いだろう。
その令嬢が、目の前で、事もあろうに、敵地で男を取り合っているのだ。悲鳴が湧き上がるのは当然といえた。
対して第二騎士団は静かだった。既婚者も多いが、道中でのいちゃつきっぷりを見ているからか、冷静だった。
だが第三騎士団は違う。キャスリーン直轄部隊の女性たちは、声にならない声援を送っていた。つまり睨んでいるのだ。
こんな修羅場の中、ハーヴィーはこっそりとローイックに近付いていた。
「モテる男は大変だな」
ハーヴィーは笑いをこらえながら話しかけてくる。二人が並ぶとハーヴィーが頭一つ分大きい。
「どうなってるんだよ、これ」
ローイックは肩を落とした。「私が悪いのか？」と呟けば、「悪くは無いな」とハーヴィーが答える。そう、ローイックは悪くない。というか、何もしていない。
キャスリーンとロレッタが勝手にいがみ合っているのだ。
「とにかく、ローイック様は、渡しません」
ロレッタが、栗鼠の尻尾の様な髪を激しく揺らしながら捲し立てている。可愛い顔ながら結構な迫力だ。
「ローイックは我が第三騎士団の大事な文官だ。彼なくして第三騎士団は成り立たない」
キャスリーンは腰に手を当てたまま、凛々しい麗人を崩さずに受けて立っている。お互い譲るつもりは毛頭ないようだ。
「皇女殿下、御取込み中、申し訳ありません。そろそろ日も暮れます。荷物を置きたいのですが」
杖を突いたネイサンが、いがみ合う二人に割って入った。年の功というやつだろう。
「む、すまなかった。少々頭に血が上っていたようだ。タイフォン、案内差し上げてくれ」
「り、りょうかい」
ネイサンの言葉にキャスリーンがすぐに反応した。ヒートアップしつつも、自分の役割は忘れていなかったようだ。
急に振られたタイフォンの方が挙動不審だったくらいだ。タイフォンは慌てながらも「ご案内します」とネイサンに声をかけている。
「ロレッタ行くぞ」
「……はい、分りましたわ、お父様」
ネイサンがロレッタに声をかければ、一応は応じた。ただし顔は応じた、とは言えないものだったが。それでもロレッタは、ローイックに「後ほどお邪魔しに行きます」と微笑みかけ、栗色の尻尾を揺らして馬車の方に歩いていった。
「皇女殿下。後でローイックと話がしたいのですが」
神妙な顔つきでネイサンがキャスリーンに聞いている。キャスリーンも顎に手を当て、なんだろうか、と怪訝な顔をしていたが、すぐに判断を下した。
「私も同席なら、許可しよう」
「ありがとうございます」
ネイサンが深々と頭を下げた。
「……彼女もか？」
キャスリーンは馬車の方をに視線をやり、眉を顰めている。ロレッタがいれば、また言い合いになるだろう。面倒な事態はキャスリーンも避けたいはずだ。
「いえ、娘は抜きで私だけです」
「あい分った。時間と場所は後ほど伝える」
ネイサンがキャスリーンと何やら話をしていたのを、ローイックは漠然と眺めていた。目まぐるしく変化する状況に頭がついて行かないのだ。
「まぁ、気を落とすなよ」
ハーヴィーの手がローイックの肩に乗った。
気を落とすなよ。
ローイックは、この言葉に、妙な引っかかりを感じた。
大騒ぎだった夕食後、南関門の砦の一室でローイックとキャスリーンが並んで座り、ネイサンとテーブルを挟んで対面していた。先ほど約束した、ローイックとの話し合いの場だった。
キャスリーンは相変わらず黒い侍女服だ。それを見たネイサンは、なんとも言えない顔をしている。皇女のする格好ではないのだから当然だ。
「ロレッタが我儘を申して、ご迷惑をおかけしてしまいました。お詫び申し上げます」
ネイサンがすまなそうに眉を下げ、頭も下げた。夕食でもローイック争奪戦が勃発したのだ。
今回は招いた都合でキャスリーン達とネイサンたちは一緒に食事をとることになっていた。その席上、何故か侍女服に着替えたキャスリーンに驚いたロレッタだが、そんな事では怯まなかった。ずかすかとローイックの隣に来ると、キャスリーンとは逆隣りに座った。
「ロレッタ殿、ローイックの世話は私がやるから、大丈夫だぞ」
「いえ、これも、妻、の役目ですので」
キャスリーンが咎めるもロレッタは突っぱねた。二人はバチバチと見えない火花を散らし、お互いを牽制し合っていた。
ネイサンとハーヴィーの食事の用意に動き回っているミーティアは、チラチラと様子を窺っていた。だが余所見をしているからか、壁に当たりそうになっていた。
「貴女が妻と決まったわけではないだろう」
「決まった様なものです」
ロレッタの口からは、先程よりもトーンダウンした言葉が出てきた。ネイサンに絞られたのだろうか。適当なことを言うと、あとで自分の首を絞めかねないというのもあるのだろう。
間に挟まれたローイックは、苦笑いだった。何か発言しようものなら、黙っていろ、と言われるのは間違いない情勢だからだ。
「くく、辛いなぁ、ローイック」
「……他人事だと思って」
ローイックの口を曲げての抗議にも、ハーヴィーは笑いをこらえていた。結局、どちらも断れなかったローイックは、二人から交互に餌付けされることになったのだった。
「まぁ、ローイックが嫌じゃなければいいのよ、私は」
右隣に座るキャスリーンがローイックをちらっと見て、大きく息を吐いた。何か言いたい事を我慢しているのだろうとも思ったが、ローイックには分からなかった。
「両手に華、だったものね」
「あの……すみません」
キャスリーンにニコッと笑顔で言われても、ローイックは汗をかくばかりで、真面に話せない。何か怒っているようにも感じられたからだ。そんなローイックに対してネイサンが微笑んできた。
「女性の顔色を窺うようになったとは、お前も変わったな」
「へ？」
ネイサンは意味深な笑みを浮かべた。が、ローイックは固まるだけだ。
「さて、話なのですが」
ネイサンは居住まいを正した。顔つきも厳しいものに代わり、これから話される内容を予想させているようだった。
「ローイック。お前の兄が、先月亡くなった」
ローイックはネイサンの口から出たその言葉に、反応が出来なかった。きょとんとして、口を開けたままだ。
「兄が……死んだ？」
ぼそりと口に出した言葉は、芯のない、か細いものだった。キャスリーンがローイックの顔を見てくるのが分かったが、そちらに意識は向けられなかった。
「流行病でな……病にかかってすぐだった。去年結婚したばかりの奥さんも、一緒に、な」
ネイサンは声を絞り出すように、答えた。
ローイックには三歳上の兄がいた。名はアレックス・マーベリク。下に兄弟はおらず、アレックスと二人の兄弟だった。帝国に送られたローイックは知らない事だが、兄アレックスは昨年に結婚していた。アーガス王国のとある伯爵家の令嬢で、良く知った仲だった。結婚してそれほど時間もたっておらず、子供もいなかった。いたかもしれないが、まだお腹の中だったろう。
「え……ちょっと、待ってください」
ローイックは体をよろめかせながらも、尋ねた。
「流行病って」
「風邪に似た症状でな。治らない病気ではないのだが、すぐに手当てしないと手遅れになる。忙しくて、ただの風邪だと考えていたらしく、流行病だと気が付いた時には……」
ネイサンも思い出したくはないのだろう、目を下を向けた。
「……侯爵夫妻は相当落ち込んでいてな。まぁ、無理もないだろう。次男を取られ、長男夫婦は病死だ。悲しみは想像できん」
ローイックは、目の前が歪んでいくのを、為す術もなく見ていた。今の話の内容は、到底受け入れられない。信じたくもない。
「そ、そんな……」
ローイックの視界は、暗くなった。
今年も「なろう」の奥底で、ひっそりと過ごしたいと思います。
