1-5
大通りは一時騒然となった後、すぐに静かになった。日本刀を手に佇む少女の姿に、ほとんど全ての人が逃げ出したからだ。道路も閉鎖されたように車一台通らない。
太陽が照る中、三つの影がアスファルトに残っていた。
「・・・なんてな。冗談だ、冗談」
蝉の声しか聞こえない空に、桐瀬の声が吸い込まれていく。その背中側に新友は立っている。
「流石に、こんなところで大量虐殺する気はないし」
「・・・桐瀬先輩、もうちょっと笑える冗談にして下さい。洒落になりませんから」
「お前のセンスの問題だ、私のせいにすんな」
それに、と言って、桐瀬は目の前に立つもう一つの人影を睨む。
まだ若いその男は、ポップな彩色の野球帽を深く被っていた。酷い猫背でなで肩だが、そう気になるような存在ではない。
一般人にとっては。
新友は生唾を飲み込む。
その男の目は、洞穴のように光を飲み込んでいた。
一ヶ月前、一般人から離れてしまった新友は、無言の内に悟る。
彼の心はとうに壊れてしまっていることを。
「うまい具合に三者面談に持ち込めた。これで、思う存分暴れられる」
「仕事ですよ、真面目にやりましょう」
「仕事だから、ちゃんと一般市民を他の場所に避難させた。これ以上は我慢と妥協の限界だ」
あれが避難警告に入るのか。新友は悩ましく感じる。
危険を知らせるために本物の殺意を振りまくなど、聞いたことがない荒技だ。暴動や失神者が出てもおかしくはない。
それなのに一人も逃げ遅れるものも暴れ出すものもいない。恐らく、桐瀬与えた恐怖が、必要最小限の適量だったからだろう。新友は素直に桐瀬の技量や才能に感服した。
「さて、これでお前を野放しにする理由が無くなった訳だが・・・その前に、まだ言葉は通じるか？」
桐瀬は目の力を抜くことなく、睨んだまま男に声をかける。
男はその言葉に答えることなく、
桐瀬の首筋を裂くように、左手で突きを繰り出した。
一瞬の出来事。十メートルほどの距離を、直立不動の体勢だった男が一気に詰め、さらに風を斬るような拳が振るわれる。
後ろで離れて眺めていた新友が、ギリギリ捉えられる速度の移動。そして異常なほど鋭い拳の軌道。
どれを取っても、人間並みではない動き。
だが、新友の目で捉えられるような速度では、本物に敵うはずもない。
悲鳴すら上がらぬまま。
男の左手が地に落ちる湿った音がした。それ以外の音は聞こえない。
新友は浮かぶ溜息を必死で飲み込んだ。いま息を吐けば、間違いなく胃液も一緒に出てくることになる。
目の前で、さっきまで男だったものが、空中で粉々になっていく。
赤と白の塊が混ざり合っていく様は、肉片をミキサーにかけているよう。
一瞬で、一人の人間だったものが消え去った。地に残ったのは先に切り離された左手のみ。
それ以外の部位は、全て平等に切り刻まれ、混ぜ合わされ、泥のような粘性のある塊となって地面に水たまりを作った。
新友は人間の身体の７割が水分であることを、訳もなく思い出す。
「悪いな、お前に非はないんだろうと思う」
桐瀬は地面にだらしなく転がる左手の甲を、血に染まった白刃で突き刺した。まだ温かいだろう指先が、ビクッと痙攣した。
「だけど、私にとってはそんなの関係ない。獲物が目の前に飛び出てきたら、殺すのが流儀だろ？」
死神から死者への不条理な手向けが、いつまでも点滅する信号の下で風の中に消えた。
