５．初めての戦闘
泥モグラはこちらに背を向けてるけれど、キョロキョロとまわりを警戒している。不意打ちが成功するかは賭けになるな。
――力の無いものは、知恵を働かせ。
これは故郷の村の師匠、薬師のおばあちゃんの言葉だ。
素材採取中に思いがけず魔物と出くわしてしまった時の対処法も、叩き込まれてるんだ。
相手は人間じゃない。本能で行動する魔物だ。知能がない分、反応を予測しやすいはず。ほら、モグラは横ばっかり警戒してるけど、上下は見ていない。
手頃な石を拾って投げる。石はモグラの頭の上を通り越して、向こう側に大きな音とともに落ちる。
するとモグラは反応して、落ちた石の方へ注意を向けた――今だ！
短剣を構えて曲がり角から飛び出す。
これまでは、相手の意識を反らしたら逆方向へ逃げていた。でも今回は、この短剣がある。戦うんだ。
背中を向けている泥モグラへ、短剣振り抜きつつ、追い越した。
――手応えがない！？ 空振った！
まずい！ 慌てて振り向いて泥モグラの反撃を警戒する。
そこにあったのは……胴体が真っ二つになった泥モグラの屍だった。
あれ？ 短剣当たってたの？ ぜんぜん手応えがなかったんだけど。
屍の断面からは血が流れ出てるけど、短剣には一滴も付いてない。まわりには何もないし、この短剣で斬ったんだよね？
うん、この短剣すごい。あっさり勝てちゃった。
モグラの屍はグロテスクな断面を晒してるけど、素材を剥ぎ取らなきゃ。こういうのは結構平気だよ。薬師だからね！
モグラの爪はすごく硬くて、武器や魔道具の材料になるんだって。でもポーションの材料にはならないんだ。
周囲の魔物を探知しながら、爪を剥ぎ取り終えた。魔物はもうこのあたりにはいないみたい。
もうちょっと、進んでみようかな。落ちてからここまで一本道だから、迷わず戻れるはず。よっし。次の分かれ道までと決めて、前へ行こう。
意気揚々と歩き出したけど、少し歩いたら下へ降りる階段へ到達してしまった。
えっ？ 2層って、Ｌ字型の通路があるだけなの？ 迷宮って、思ってたより簡単かも。
おっといけない。楽観的なところは、おばあちゃんに治すように言われてるんだ。
そろり、そろりと階段を降りる。3層だ。
目視では、魔物の姿はない。通路は真っすぐ伸びていて、突き当りを左に曲がってる。
その先に……魔物がいるっぽい。そっと覗くと、泥モグラが一匹。さっきと同じだ。
全く同じやり方で、泥モグラを倒した。
二体目討伐完了、素材もゲット！ すごく順調だ。
でも……ここもただのＬ字型通路なの？ 曲がった先にはもう魔物はいなくて、ちょっと長めの通路を歩けば下に降りる階段に到達した。まさか無限ループじゃないよね？
戻る？ うーん、でも次の4層には、ルオナ草がある！ 行くしかない！
4層から出る魔物は、巨大コウモリだ。空を飛ぶからモグラみたいに簡単には倒せない。いつでも逃げ出せる心構えで、慎重に階段を降りたよ。
4層の見た目は、これまでとはちょっと変わった。地面が土だけじゃなくて草が生えてる。通路がやや広くなって、天井もちょっと高くなったみたい。その天井に――わわ、コウモリがぶら下がってる！ 三匹も！ 逃げよう！
慌てて階段を逆戻りして上った。はあはあ。
どうしよう。短剣じゃ、全然届かないよ。……ん？ 届かないなら、戦わなくていいんじゃない？
そうだよ、こっそり下を通り過ぎよう！ てことで、もいちど4層に来た。
そろうり、そろうりとコウモリの下を通り過ぎて、ふう。無事に通り抜けた！
おなじみの一本道の曲がり角を曲がったところで一息。なんて、やっぱり私は楽観的だった。曲がったところにもコウモリがいたんだ！ こっちには気づかれてコウモリが襲ってきたよ！
曲がり角の奥へ走り抜けようとするけれど、コウモリのほうが早かった。避けようとして、すってんと転んじゃった！ あっ、転んだ拍子にカバンの中身もぶちまけちゃった！ ついてない！
コウモリは再び襲いかかってくる！ 巨大コウモリって呼ばれてるだけあって、大鷲みたいな大きさだ……怖い！
何か、何かないかとぶちまけたカバンの中身を漁る――これだ！
わたしが引っ掴んだのは、松明だ。
素早く火打ち石で、松明に着火させる。あらかじめ松脂を塗りつけてあったからすぐについたよ。
火のついた松明をコウモリに向けたら、やっぱり嫌がって逃げてった。どんなもんだい！ これぞ薬師の知恵だよ。
松明が消えないように気をつけて荷物をかき集めてたら、見つけたんだ。ここに来た目的の、ルオナ草！
