82/123

第10章：魔王軍との実戦　scene1　討伐遠征開始 ― 本物の戦場

荒野と廃村が混じり合う前線地帯は、息をしていなかった。

風は吹いているはずなのに、空気は重く、喉の奥にまとわりつく。魔力が澱んでいる――そう表現するしかない不快な圧が、地面からじわじわと立ち上っていた。

封印神殿へ向かう討伐遠征軍は、村外れで足を止めていた。

崩れた家屋、半ば地面に沈んだ石壁、焼け焦げた井戸。かつて人が暮らしていた痕跡が、すべて「途中で途切れている」。

前方を警戒していた斥候が、短く報告する。

「魔獣、複数。下級魔族も混じっています。距離、近い」

その言葉だけで、周囲の空気が一段引き締まった。

遠くの瓦礫の影で、歪んだ影が蠢くのが見える。魔王軍の斥候だ。数は多くないが、確実にこちらを“見ている”。

学園大会とは、まるで違う。

あの時は、被弾すれば退場だった。

ここでは――撃破は、死を意味する。

騎士たちは歯を食いしばり、盾や魔導武器を握り直している。長年戦場に立ってきた者ほど、余計な言葉を発さない。

一方で、学園出身の者たちの中には、視線を泳がせる者もいた。呼吸が浅く、指先が震えている。

「……これが、本物かよ」

誰かが小さく呟いた声は、すぐに沈黙に飲み込まれた。

その中で、ヴィオレッタは静かだった。

魔導銃を構えながら、地形と敵影、味方の配置を淡々と視界に収めていく。

（ルールは同じ）

頭の中で、自然にそう整理していた。

（負けたら終わり）

それは恐怖でも、悲壮な覚悟でもない。

ただの事実確認だ。

（それだけ）

彼女の視線は、すでに次の一手を探していた。

ここは“本物の戦場”だが――

彼女にとっては、条件が厳しくなっただけのフィールドに過ぎなかった。