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マユのアドバイス

「これが水酸化ナトリウムなの？……苛性ソーダのコトよね」

　マユは信じられない、と言った。

「そうだよ。米粒に見えるだろ？」

「ええ。白くて綺麗……触ると危険なの？」

「すぐに水で洗い流せば大丈夫。でも付着したままでいると、」

アルカリは酸より厄介。

タンパク質に浸透して破壊していく。

「硫酸より怖いかも。じわじわ浸透するからね」

「皮膚の奧に入っていくの？」

「そう。……女将さんの顔の傷、コレを触った手で、目を擦ったせいかもしれない」

「火傷みたいになるのね」

「ガラスも溶かすよ。官女（人形）の目はガラス製。女将さんが触れて、付いたかも。あの人が雛人形係だったとしたら、放置状態で液状化した後も触れているだろうし、他の者に被害が出なかった説明も付く」

「女将さんは危険な物に触れた自覚がない。痛みを感じても、洗い流そうとは思わないわね。……こんな物誰が置いたのかしら」

今となっては分かりようがない。

が、聖は、入手ルートは（女将の）弟の可能性が高いと推理する。

「どの人？」

マユはパソコンに取り込んだ大きな画像を見る。

「該当する人物は写ってないね。でも高専出と聞いたから。手に入れられるとね。こっそり学校から盗んだとか」

「弟さんの目的は……悪戯？」

「そうかも。触ったらチクチクして驚くぐらいの認識で」

「大事になってしまって、自分がやったと言えなかったのかな」

「放置すれば液状になり高温の環境では気化し、物自体が消える。誰も米粒が消えた事を問題にしないか」

「薫さんには話していないのね？」

「話しても困らせるだけかなと。事件性がありそうでも、どうしようも無いでしょ。４０年も前だから」

「水酸化ナトリウムと、お嬢様の駆け落ちは、無関係かしら？」

「気になるよね。……白木さんなら知ってるかも」

「セイが直接聞けないの？」

「おっかないよ」

「山田社長に聞いて欲しいわよね……あらっ？……お嬢様、両親に全然似ていないわね。あ、もしかしたら……この顔、……病気かもしれない」

「？」

「今思い出したの。子供の頃、病院で親しくなった人がね、成長ホルモンが過剰になる病気だったわ」

　鼻や顎の骨が大きい特徴が似ていると。

「顔が変わる病気なんだ……キツいな」

　病で面変わりし

　店の従業員に陰で笑われていたのか。

「可愛いと、ちやほやされる若い仲居（女将）が疎ましかったかもしれないわね」

「勝手な想像だけど、弟は悪戯で水酸化ナトリウムを盛ったのでは無く、姉の指示でやった可能性もあるか。やっぱ女将さんは雛人形係だったんだよ。で、三宝の上に出現した米粒を見逃すはずは無かった。なんだろうと触った」

「そうだとしても結果の惨さは想定外じゃないの？」

「最悪の被害だよな。女将さんは、お雛様の祟りと信じているんだ。加害者が存在するのに」

「祟りじゃないとしても、お雛様、怒ってるわね」

「うん。怖い顔しているだろ」

「セイ、変だと思わないの？……こんな怖い顔のお雛様、有り得ないでしょ？」

「有り得ないって、現にあるじゃん」

「まあ、気付いてないのね。

……４０年前の写真を見てよ。

……お雛様の顔をよく見て」

　言われて、古い写真の方を拡大する。

　お雛様は眉が太めで男っぽい顔ではあるが……全然、怖くない顔。

「えっ？……なんで？」

　明らかにお雛様の顔が変わっている。

　可愛らしい官女の顔が潰れているのは、水酸化ナトリウムが浸食したと説明が付くが

　これは、全く原因が分からない。

「うわ、怖いよ、コレ」

　聖は、見ていられなくて画面を閉じた。

　科学で説明が付かない。

正真正銘の怪奇現象じゃないか。

「形相が変わるほど怒っている。怒りの対象はなんであれ、この顔で雛人形の主役は勤まらないわね」

「まあ、そうか……お雛様が『大魔神』じゃホラーだよな」

「『大魔神』？　なにそれ？」

「昔の映画。『大魔神』の優しい顔が、人間の醜い行いに怒って怖い顔に変わるの。

……女将さんは、現在のお雛様の顔は知らないんだ。

けど祟りと言うくらいだから、何やら負のオーラは感じているのかな」

「ねえ、おそらく（喰刀庵の）他の人たちは不気味に思ってるわよ。……こんな人形、さっさと処分すべきよ」

　処分、とマユはあっさり言った。

　この世のものではない、霊界のマユだけど

　只の人形では無い、霊的な力を持つ人形にはクールな見解なのか。

「飾ってちゃ、いけないの？」

「そうよ。本来の役目を放棄してるじゃないの。大切に祭り上げていたら、ますます、つけあがるわよ」

「……つけあがるんだ」

「豪華な着物を身につけていても、所詮人間に作られたヒトガタ。中身は空っぽでしょ。それが、つけあがって意志表示してるのよ」

「空っぽに、人間の怨念が取り憑いたりしないの？……噂通り、お雛様は、お嬢様のアバターだったり、しない？」

　男顔のお嬢様と

　同じく官女より可愛くない、お雛様。

　ホントに分身とか？

　お嬢様の消息は不明。

　分身の人形の怒る形相は

　お嬢様の心が乗り移っているのでは？

「怨念が人形に宿ったと？

……セイは、お嬢様の死霊が人形に取り憑いていると、言いたいみたいね」

「そう、かも」

　若い板前（白木）と駆け落ちしたが

　添い遂げてはいない。

　喰刀庵を出てからの消息は不明。

　白木に、＜人殺しの徴＞はないが

　お嬢様が後に幸せだったと想像出来ない。

　駆け落ちしたものの、金だけ盗られ、捨てられ惨めな行く末だったのでは？

「セイの推理通りだったとしても、気味の悪い人形は即刻処分するべきよ。

　写真を山田社長に送れば良いわ。

　雛飾りの頃に喰刀庵に行ってなければ、『怪現象』を知らないんでしょ。

　社長は見れば分かるでしょう。こんな人形、焼いてしまうべきだと」

　マユはいつになく断言した。