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透き通る白い肌。

陽の光を浴びて柔らかく輝く金髪。

大きな瞳をきらきらと彩る睫毛。

健康美に溢れる手足は、ランウェイを行くモデルのようだ。

天はひとりの人間に対していくつも美点を与えないというが、彼女だけは、その身のすべてが美しい。日本人というのは、欧米人に対しては外見の評価がかなり緩くなる傾向があるとはいえ、彼女の見た目はそれでもレベルが高い。

しかし、あまり美点だらけだとやはりバランスが悪いのも事実。そのあたりのジレンマを調節するためか、ステータスを外見に振り分けすぎた結果か、彼女は中身に少しだけ難がある。

「hey,Darling！今日こそはジャパニーズ逢引をやりましょうデスね」

放課後、だらだらと家路についていた僕が肩にかけている鞄を引っ張るように、背後から元気な声と彼女の白い腕がすっ飛んできた。

アメリカからやってきた転校生は、どういうわけか僕につきまとってくる。本当はクラスだって違うし、なんだったら学年だって彼女のほうがひとつ上だ。

「モニカ、華奢な少年の鞄を引っ張ったらいけません」

引っ張られた鞄によってバランスを崩した僕は、不本意ながら躓きそうになったところを彼女に支えられながら振り返る。足を引っ掛けそうになって、前かがみになりながら見上げると、いつもより身長差が強調されているようだ。

もちろん、僕の方が小さい。

「そもそも、ジャパニーズ逢引とは」

体勢を整えながら尋ねると、彼女は鼻息荒く頷いた。

「ジャパニーズ逢引……Yes,All right.I mean……So ホウカゴデート、OK？」

誰に聞いたんだろう、目がキラキラしている。

「なるほどね」

彼女は、覚えたての日本語駆使してややこしい表現を使いたがる。むしろ日本語ペラペラなんじゃないかと思えるくらいに。

「では！今日こそジャパニーズ逢引！今日は渡したいものが！」

彼女はやる気満々だけど、僕はいまいち気が乗らない。

「まあ、僕はまっすぐ帰るよ」

「あなや！」

「あなや⁉︎」

大袈裟な手振りで驚きを示す彼女のリアクションには、今回は僕の方がびっくりした。

「Oh？ジャパニーズはビックリしたとき"あなや"って言うと聞いたデスけども？」

「そんなの、ここ何百年か聞いたことないなぁ」

「あなや！」

彼女が嫌いなわけではないけれど、僕とはテンションがあわないのだ。

夕暮れ時の道を歩いていると、近くの公園で子ども達の遊んでいる声が聞こえる。この寒いのに、ちびっ子は走り回っているのだ。

「にぎやかデス。ジャパニーズの子どもたちはにぎやかデスね」

帰ると言ったのに、彼女は結局ついてきている。

僕の帰り道は、いつもこうして彼女が隣にひっついていた。

「日本の子どもは、みんなで遊び回って育つんだよ。初めて会った知らない子と一緒に遊んで、社交性を身につけるんだ」

僕は違ったけれど。

「Oh yeah！ジャパニーズの教育スタイルデスね！」

彼女は納得したように頷いているけれど、僕は見知らぬ誰かと仲良く遊びまわるような子どもじゃなかった。それに、今だって初対面でもない彼女との距離はなるべく離して歩いている。

重ね重ね、嫌いなわけではないけれど。

ふと、子ども達の大きな歌がふたりの耳に飛び込んできた。

日本でのポピュラーな遊び。

だるまさんが転んだ、というやつだ。

「……今のは、なんデスの？」

「関西人みたいなイントネーションになってるね」

「Huh?」

「なんでもないよ」

首を傾げる彼女に、僕は"だるまさんがころんだ"の説明をしてやった。といっても、厳密にルールがあるんだとしても僕はそんなもの知らないし、僕が触れたことのある、一般的な認識のルールだけだ。

つまり、鬼が振り向いたときに動いたら負け、というやつ。

「yeah!!ジャパニーズは奥深い！」

何が奥深いのかはわからない。

「面白そうデスね、その、だるまさんが……ほろんだ？」

「だるまさん達に何があったんだろう」

「ミカドに逆らったんデスなぁ」

「うわ、やけにリアルだ……あれ？」

意味が分かって言っているみたいだ。今の言い間違いはわざとか？

やっぱり、彼女は日本語ペラペラなんじゃないだろうか。

もうそろそろ、僕と彼女の分かれ道だ。

こう言うと、なんだか人生の岐路みたいな感じがする。

本当のところは、ただそれぞれの自宅への道が分かれているだけである。

「……それで？」

達磨一族滅亡事件から少し、いつも通り中身のない会話をしつつ歩いていても埒があかなそうだったので、僕は気になっていたことを聞いてみた。

「渡したいものっていうのは？」

学校を出てすぐに渡せばいいものを、なかなか出してこないから、追い払うタイミングを逃してしまった。このままこの分かれ道で受け取ってしまうと、なんだか"そういう気分"にでもなってしまいそうで避けたかったのに。

「Oh……そうでしたね、大切な渡しモノがあるデヨ？」

心なしか、彼女も緊張しているような気がしないでもない。

なんせ今日はバレンタインだ。日本のあれこれを研究することに日々を費やしている彼女にとって、今日は外せないイベントだろう。

期待、というか、まあ、だいたいそうなんだろうなぁ、みたいな妙な納得がある。

「では、コレを……」

珍しくモジモジしながら、金髪を頬のあたりで弄りつつ鞄に手を入れる。

「コレをあげます！」

細い髪を震わせ、顔を赤らめた彼女がその鞄から取り出したのは、綺麗にラッピングされた可愛らしい小包。

僕はそれをよく確認することも叶わず、強引に鞄に押し込められた。

「え、いま開けたらダメなの？」

「ダメ。開けたらワタシがラヴでエライことになるデス。So……Like this!!」

彼女が身体を弾ませながら腕にしがみついてくる。

腕組み、というやつだ。

けれど、彼女の方が大きいから、のしかかられているような気分だ。

分かれ道まではあと少し。

彼女はなんだかひとりで楽しそうだし、このままにしておいてあげよう。

別に、嫌なわけじゃない。

モニカ・ブルースター。

見た目は完璧に近いけれど、中身にやや難がある。

と、個人的には思うんだけれど、どうだろう。

あのテンションは、僕にはあわない。

誤解のないように何度でも言う、

嫌いってわけじゃない。

おしまい