第四回：麒麟村に小英雄が義を結び、瀝泉洞の老蛇怪が槍を献ず
瀝泉の洞窟に深い霧が幽闇を閉ざし、古蛇の妖気が金色の瞳を浮かび上がらせる。少年の一擲に天地が震え、神矛へと化して寒秋を輝かせる。
【しおの】
【結交行】
古の人の結びつきは、ただ「心」を交わすことにありました。その心は石や金にも比すべき、堅固なものでございます。
金石は時と共に朽ちることもありましょうが、心は決して朽ちることはなく、百年の契りを今に伝えております。
翻って、今の世の人の結びつきはどうでしょうか。ただ「口」を交わすのみでございます。
往来するのは酒と肉の愉しみばかり。
些細な不義理に腹を立て、たちまち背を向けて絶交してしまいます。
ああ、嘆かわしきかな、大丈夫よ。
財を貪り義を忘れる者は、我が徒にはございません。
陳雷や管鮑のような友は、二度と得難いものでございます。
軽薄な交わりを重ねるくらいなら、むしろ孤独である方が勝りましょう。
水底の魚、雲辺の雁、高いものは射ることができ、低いものは釣ることができます。
万丈の深い淵にも底はございますが、ただ人の心ばかりは量り難いものでございます。
虎や豹に乗ることはできても、人の心は皮一枚に隔てられ、容易には見えぬもの。
心の内を、軽々しく友に語ってはなりませぬ。
ひとたび情が冷めたとき、それが災いの火種となるのでございます。
これは『結交行』と題された古い詩でございます。世の人が、最初は睦まじく過ごしながらも、後には無情に背き合うさまを嘆いたものです。金石のごとき古人の契り、千古に二つとない陳雷や管鮑の交わりに、どうして今人が及ぶことができましょうか。
さて、岳飛は師である周侗先生の才学を慕いながらも、家が貧しいために正式に入門できぬことを嘆いておりました。その抑えきれぬ抱負を、あるとき塾の壁に一首の詩として書きつけたのですが、書き終えたまさにその時、先生が帰ってこられたのです。王貴ら三人の悪ガキ仲間は、岳飛に代筆を頼んでいたことが露見するのを恐れ、「大変だ、先生だ！ 早く逃げろ！」と慌てて岳飛を追い返してしまいました。
周先生が書斎に座り、机の上に置かれた三枚の答案を手に取ると、驚いたことにどれも文理が通り、見事な出来栄えでございます。「この劣等生どもが、急にどうしたことか。わしの教え方が良かったのか」と一度は喜びましたが、読み返すうちに、あまりに緻密で無駄のない文章に疑念が湧いてまいりました。
「王貴、わしが留守の間に誰かここへ来たか？」
王貴がしらを切ると、先生はふと壁に書かれた数行の文字に目を留めました。
そこには、荒削りながらも雄大なる志を秘めた詩があり、最後には「岳飛」の名が記されておりました。
「この畜生め！ 岳飛がここへ来たではないか。お前たちの代筆をしたのは彼だな。早く連れてまいれ！」
王貴は縮み上がり、岳飛の家へ走りました。「先生が怒っておられるぞ、打たれるかもしれん！」という言葉に、岳飛の母である姚氏は驚きましたが、「お呼びだ」という言葉の端々に敬意を感じて安心し、息子を送り出しました。
書斎に現れた岳飛は、若年ながらも魁梧な体躯と堂々たる立ち居振る舞いでございました。先生が椅子を勧め、壁の詩について問うと、岳飛は赤面して「若気の至りでございます」と深く頭を下げました。
字は「鵬挙」。貧しさゆえに師もおらず、母から砂の上に文字を書いて教わったという岳飛の身の上話に、周先生は深く感じ入り、母の姚氏を招いて相談したいと申し出ました。
王貴の母である王院君の仲介もあり、岳家と王家の面々が揃う中、周先生はこう切り出しました。
「安人よ、私はこの子を『螟蛉の軍子』として迎えたい。名前を変える必要はございません。ただ親子としての縁を結び、私の持つ武芸のすべてをこの麒麟児に伝えたいのです。私が世を去った後、この老いぼれの骨を土に埋めてくれれば、それで本望でございます」
岳飛は母の返事を待たず、周先生の前に跪いて八度、深く拝礼いたしました。これは決して親不孝ゆえではございません。かねてより慕っていた先生から文武を学ぶための、千載一遇の決断でございました。
この八拝こそが、後に「武昌開国公・大元帥」という不世出の英雄を誕生させる端緒となったのでございます。
翌日から、岳飛、王貴、張顕、湯懐の四人は義兄弟の契りを結び、切磋琢磨の日々が始まりました。周先生は、かつてあの十八万禁軍の教頭を務めた林沖や盧俊義の師でもある達人でございます。岳飛はまたたく間にその奥義を吸収していきました。
月日は矢のように過ぎ、岳飛が十三歳になった春のことでございます。
周先生は、瀝泉山に住む高僧、志明長老を訪ねるため、四人の弟子を連れて山へ登りました。
道中、見事な景勝地を見つけた周先生が「ここは良い風水だ、誰の土地か」と問うと、王貴が「僕の家の土地ですよ。先生が死んだらここに埋めてあげますね」と冗談を言います。岳飛がこれを厳しく叱りましたが、周先生は笑って「これもお迎えか。岳飛よ、覚えておきなさい」と告げられました。
寺に着き、旧友との再会を喜んだ翌朝のこと。先生が「この山の瀝泉の茶は絶品だと聞くが」と尋ねると、長老は顔を曇らせました。
「実は近頃、泉の洞穴に不気味な霧が立ち込め、触れると気を失うという怪異が起きており、誰も近づけぬのです」
それを聞いた岳飛は、「老僧がケチを言っているだけだろう。先生に旨い茶を飲ませて差し上げたい」と考え、独りで山の裏手にある洞窟へと向かいました。
そこには「瀝泉奇品」と刻まれた大石があり、泉の上には大きな蛇の頭が突き出て、毒々しい涎を垂らしておりました。
「こんな畜生が水を汚しているのか。退治してくれよう」
岳飛が茶碗を置き、大きな岩を拾って蛇の頭を直撃させると、凄まじい轟音と共に霧が巻き起こりました。蛇は金光を放つ目を剥き、血盆のような大口を開けて襲いかかってきます。岳飛は身をかわし、その尾を掴んで力任せに引きずり出しました。
するとどうでしょう。手にしていたのは蛇の尾ではなく、一丈八尺もの金色の槍でございました。そこには「瀝泉神矛」の四文字が刻まれ、泉の水は一滴残らず干上がっておりました。
これこそ神授の兵器。長老は「これは天命です。私は五台山へ去りますが、この兵法書を授けましょう」と、錦の箱に入った書を岳飛に託しました。
村へ戻った周先生は、四人にそれぞれの武器を授けました。
湯懐には槍、張顕には「鉤連槍」、大力を誇る王貴には「大刀」を。
双日は文、単日は武を修める日々。周先生は、かつての弟子である林沖や盧俊義をも超える岳飛の才能に、持てるすべてを注ぎ込みました。
ある日、村の里長がやってきて告げました。
「三人の員外、そして周先生にお知らせです。県から武術の試験の通達が参りまして、四人の若旦那の名前を勝手ながら登録しておきましたぞ。今月の十五日には城内へお越しくだされ」
突然の話に王員外たちは怒りましたが、周先生は「良い機会だ、彼らの腕なら十分通用する」と宥めました。
書斎に戻った先生は、王貴らに試験の準備を命じました。
そして岳飛にも「お前も母上と相談して準備をしなさい」と促しましたが、岳飛は意外な言葉を口にいたしました。
「父上、私には今回の試験を受けられぬ事情がございます。次の機会まで待たせてください」
天賦の才を持ちながら、なぜ岳飛は好機を逃そうとするのか。
その理由こそが、一千人の群衆の中で神技を見せ、五百年前からの宿縁を結ぶ序曲となるのでございます。
果たして、岳飛が語った言葉とは・・・
