転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第9話 疑心と自信

　冒険者ギルドの扉を押し開けたキリアは、軽やかな足取りで弾むように受付へ向かった。

　胸の奥には、まだ芯から熱を持ったままの達成感が静かに灯っている。

　その隣を歩くリックもまた、亜生体となった身体の重さにまだ慣れないながらも、どこか誇らしげに爪の音を床に響かせた。

　“最弱勇者が帰ってきた”。

　そんな嘲笑の視線と共に、リックの変容が周囲の冒険者を騒つかせていた。

　受付嬢のリエットは、キリアがギルドに来るたびに笑顔で迎えてくれる友人だ。

　艶やかな黒髪を揺らし、切れ長の瞳を輝かせ、キリアの話に耳を傾ける。

　いつも残り物の依頼を率先してこなすキリアに、妹を想う姉のような慈愛と敬意を抱いていた。

　キリアにとっては、数少ない“味方”と言える存在だ。

　「リエ姉！あの依頼終わったよ！

　　それともう一つ、すごい報告があるんだ！

　　聞いたら、ぜっっったい驚くぞ！」

　いつにも増して明るい声。

　リエットの耳を奥まで震わせる。

　「わかったわかった！ちょっと落ち着いて！」

　彼女は苦笑いを浮かべキリアを諌めた。

　「あははっ。ごめんごめん。

　　早くリエ姉に話したくてつい……。」

　キリアは軽く頭を掻いて微笑んだ。

　その様子を見ていたリックは、胸の奥がほんのり暖かくなるのを感じていた。

　そして、キリアが依頼中に起きた出来事を順を追って話して聞かせた。

　だが──リエットから返ってきた反応は、いつもとは違っていた。

　始めは和かに聞いていたリエットの顔は、徐々に強張っていく。

　「……え？

　　──キリア、今……なんて言ったの？」

　リエットの瞳が大きく見開かれ、口が半ば開いたまま閉じ方を忘れたようだ。

　「だから、ワイバーンだよ！

　　僕とリックで討伐したんだ！」

　瞬間──ギルドの空気が冷ややかな気配を帯びる。

　「……ワイバーンって……

　　Ａクラスの、あのワイバーン……よね？」

　リエットの声は震えていた。

　もちろん疑っているわけではない。

　ただ──あまりにも現実離れした報告に、理解が追いついていないだけだった。

　だが、周囲の冒険者たちは違った。

　その視線は不快な気配を肌に突きつける。

　「最弱勇者がワイバーンだと……？」

　「Ｂクラスでも苦戦する奴が何言ってんだ。」

　「偽善者が……ついに妄想癖まで……。」

　「嘘にしたって、もっとマシな嘘つけよ。」

　嘲笑、侮蔑、勇者という称号への嫉妬。

　人の醜さを煮詰めような言葉が、キリアに向け放たれた。

　以前なら、リックは唸り声を上げただろう。

　しかし、彼は知っていた。

　今のキリアに──

　揺るぎない誇りと、それに見合う可能性を手に入れた彼女に、そんな言葉はもう届かない。

　かつてなら、胸を締め付けられ、俯き、涙を必死に堪えていたかもしれない。

　だが今の彼女の瞳は、まっすぐ前だけを見据えていた。

　「まあ……信じられないよな……。

　　僕自身、まだ夢見たいな気分なんだ。

　　──でも、これを見てよリエ姉。」

　キリアは静かに言うと、マジックバッグに手を入れた。

　微かに揺らぐ亜空間から、鈍く光るワイバーンの鉤爪を取り出す。

　その瞬間、リエットの表情から血の気が引く。

　「……っ！？

　　え……、これ……本物……！？」

　鉤爪は鋭く、重く──

　その証は、爪だけになってもＡクラス魔獣の存在感を感じさせた。

　「キリア……あなた本当に……

　　──ついにやったのね……！

　　私、ずっと……ずっと信じてた！」

　リエットは瞳を揺らし喜びの雫を溢す。

　気づけば、キリアの手を強く握りしめていた。

　その表情は、家族のような友の悲願を、心から祝福するものだった。

　「すぐギルドマスター呼んでくるから！

　　解体用の、奥の広間で待ってて！」

　リエットは慌てて執務室へ向け走り去る。

　先ほどまでの嘲笑を隠す者。

　掌を返して称賛の言葉を呟く者。

　密かにキリアを祝福する者。

　残された冒険者は、様々な様相を見せていた。

　だがキリアにはもう、そんな視線は関係ない。

　リックの頭を軽く撫で、花のような笑みを浮かべていた。

　「行こうか、リック。」

　奥の広間へ向かうと、ギルドマスターのアイザックと数名の職員が待っていた。

　キリアはマジックバッグを開き、ワイバーンの亡骸を取り出す。

　その瞬間──広間にいた全員が息を呑んだ。

　「……まさか……本当に……。」

　「この……ワイバーン、デカくないか……？」

　「キリア……まさかお前が……。」

　驚愕、敬意、そして信じられないという感情が入り混じった視線が、キリアへ向けられる。

　その視線を全身に受けながら、キリアは静かに立っていた。

　誇示するでもなく、ただ、真っ直ぐに。

　「キリア……ほんとに変わったな。」

　リックはそう心で呟く。

　彼女の横顔を見つめ、その瞳を揺らしていた。

　かつて“最弱”と呼ばれ、嘲笑され、傷ついていた少女。

　今は誰よりも強い意志を持つ勇者へと変わりつつある。

　そして──

　その変化を一番近くで見守っていられることが、リックにとっては何よりの誇りだった。

　その想いは身体の芯に、静かに熱を灯していた。

　広間に横たわるワイバーンの亡骸は、キリアが“真なる勇者”として歩み始めた証。

　疑心と誹謗に満ちた世界の中で、彼女は確固たる自信を手に入れたのだった。