第5話 最弱の勇者
転生からしばらくの時間が経ち、リックは少女との共同生活にも慣れ始めていた。
彼女は森の外れにある小さな小屋で暮らしている。
リックはそこで彼女と共に朝を迎え、食事をし、森へ薬草を採りに行き、夜は暖炉の前で眠った。
そんな日々の中で、リックは彼女について多くのことを知っていった。
少女の名はキリア・シャルドレッド。十九歳。
銀糸の髪と淡紅の瞳、エルフを思わせる端正な顔立ちをしている。
少女らしい儚げな雰囲気と、男の子のような活発さが同居し、確かな芯の強さを持っていた。
そして──なんと彼女は“勇者”だった。
リックはその事実を知ったとき、驚きよりも先に胸がざわついた。
勇者とは、千年に一度、魔王復活の前兆として天恵の儀に際し誕生する、特別な加護を持つ者。
世界に五人しか存在しない、選ばれし者。
だが──キリアは、その中で“最弱”と呼ばれていた。
理由は単純で、しかし残酷だった。
キリアの瞳の色が示す通り、彼女は操魔のギフトを持っている。
操魔士は魔獣を従え、その力を引き出すことで真価を発揮する職だ。
だが、歴史上、操魔のギフトを持つ者から勇者が誕生した例は一度もない。
そして、なぜか操魔のギフトと勇者特性は互いに反発し合い、力を発揮できないのだ。
これにより、キリアは一般人より多少能力が高いだけの取り柄のない勇者だった。
それは、神に選ばれた自身への期待と世界から向けられた期待、現実が突きつける自分との落差で、引き裂かれるような苦しみだっただろう。
さらに、操魔士は強力である反面、裏では“魔転の者”と呼ばれている。
魔獣と心を通わせるその力は、時に畏れられ、時に忌避される。
そんな存在から勇者が生まれたという事実は、世間の嘲笑に拍車をかけた。
「勇者のくせに魔獣すら操れないのか。」
「魔転の者から勇者が生まれるなんて、世界の終わりだ。」
「ヒュームの選ばれし者が、こんな役立たずとは……。」
無垢な彼女に、世界の残酷な誹謗は容赦なく襲いかかった。
当時十五歳の少女──その心に降り注ぐ世界の重さは、計り知れないものだったはずだ。
また、キリアは貧しい農村の出だった。
歴代の勇者は貴族の血筋から生まれることが多く、それが“運命”のように語られていた。
その“異例”が嫉妬と偏見を招き、彼女の立場をさらに追い詰めていた。
リックは、彼女の横顔を思い浮かべた。
薬草を摘むときの真剣な表情。
森の動物に優しく声をかける姿。
夜、暖炉の前で静かに本を読むときの柔らかな微笑み。
彼女は、自分が“最弱”と呼ばれていることを知っている。
世界の誹謗をその一身に受けてなお、決して俯くことはない。
自身の弱さに負い目を感じながらも、勇者であることに誇りを持ち、前を向き続けていた。
リックは思う。
自分はどうだったか。
クラウを失ったあの日、自分は弱さに押し潰された。
恐怖に震え、後悔に沈み、何も守れなかった。
だが、キリアは違う。
どれほど嘲笑されても、どれほど力が発揮できなくても、彼女は前へ進む。
そんな彼女の姿は、リックの胸に深く刻まれていた。
ある日のこと。
キリアは森の奥で倒木をどかそうとしていた。
その道が塞がれば、困る住民は多い。
「ん……っ、なかなか、重い……な……！」
力を込め必死に押すが、びくともしない。
だが、キリアは諦めなかった。
額に汗を浮かべ、何度も挑戦する。
「……っ、もう一回、だ……！」
その姿を見て、リックは胸が熱くなった。
彼女は弱い。だが、誰よりも強い心を持っている。
リックはそっと近づき、倒木に前足をかけた。
小さな身体では力にならないかもしれない。
それでも──
「……リック？……手伝ってくれるの？」
キリアが微笑む。
その笑顔は、リックの胸を温かく満たした。
目覚めの間際──微かに聞こえた声が蘇る。
『勇者を、彼女を守ってください。』
魔獣であっても構わない。
今はまだ、弱くてもいい。
でももう二度と、守るべき存在を失いたくない。
リックは小さく鳴き、キリアの足元に寄り添った。
「ありがとう、リック。
……お前は、優しい子だな。ふふっ。」
その言葉に、リックの胸は熱く震えた。
自分が、いつかキリアを最強の勇者へと導く。
そして、自分も彼女を支える最高の相棒になる。
それが──リックの新たな誓いとなった。
