転生したら最弱勇者のお供魔獣でした。

第10話 帝国の剣帝

　アイザックは、ワイバーンの亡骸を前にしばらく口を噤んでいた。

　やがて、諦めたように深く息を吐き、キリアへ向き直る。

　「……これが、討伐報酬だ。受け取ってくれ。

　　──素材については解体後に連絡する。」

　差し出された袋は、初めての重さをキリアの手に伝えた。

　キリアは、その感触を確かめながら誇らしげな笑みを浮かべた。

　「ありがとう、アイザックさん！

　　これだけあれば、リックに旨いご飯をあげられるよ！」

　「クルルル！」

　リックも嬉しそうに喉を鳴らした。

　二人が広間を出ようとしたその時、キリアの背に声が飛んできた。

　「……待ってくれ、キリア。」

　振り返ると、アイザックが眉間に皺を寄せ、こちらを見つめていた。

　「今まで……すまなかった。

　　心の内で、お前は勇者に相応しくないと……そう、決めつけていた。

　　お前の頑張りを、俺は……間近で見てきたはずなのにな……。

　　本当に──申し訳なかった。」

　キリアは、思いもよらない言葉に一瞬驚き目を丸くするが、すぐに柔らかく笑った。

　「もういいんだ……些細なことさ！」

　あれだけの胸を刺す言葉を受けてなお、その笑顔は決して絶えない。

　その姿にアイザックは胸を打たれ、深く、頭を下げた。

　「……ありがとう。

　　世界の行く末を、よろしく頼む。」

　キリアは照れくさそうに頷くと、リックと共にギルドを後にした。

　外に出ると、少し離れた場所で人だかりができていた。

　取り囲む人々の騒つく声が、風と共に耳へ届く。

　「なんだろう……？」

　キリアが怪訝な顔で目を凝らしていると、人垣の中心にいた人物がこちらへ気づいた。

　すぐに、堂々とした足取りで歩み寄ってくる。

　その姿を見た瞬間──

　キリアの表情がみるみる曇っていく。

　いつも明るい彼女が、眉間に皺を寄せ、視線を落とした。

　「やあ！キリアじゃないか！」

　爽やかに響く耳心地の良い声。

　だが、キリアは気まずそうに答えた。

　「ど、どうも……。」

　リックはその反応に違和感を覚えた。

　笑顔の絶えないあのキリアが、ここまで露骨に嫌な顔をする姿は初めて見たからだ。

　リックは不思議に思いながら、人垣や周囲の冒険者たちの囁きをその耳で拾う。

　「“剣帝”アレク様だ……！」

　「やあん、アレク様……素敵だわ。」

　「なんでこんな地方の街に……？」

　「ワイバーン討伐のためにいらっしゃったらしいぞ。」

　帝国でも限られた血筋や、強運の持ち主のみが授かる“剣帝”のギフトを持つ青年──

　彼の名は、アレク・デュランダール。

　その身に纏う青白色の鎧は、軽快さの中にも高級感が漂う明らかな貴族の装い。

　清流のごとき青い髪、淡蒼の瞳、端正な顔立ちをしながらもあどけなさを残す。

　男女問わず、嫌悪感を抱く要素は何一つない。

　次の瞬間、その口を開くまではリックもそう思っていた──

　「まだ冒険者ギルドに通い詰めてるのか。

　　……その綺麗な顔が傷ついたらどうするんだい？」

　そう言ってキリアの顔を覗き込む。

　「最弱である君が、危険を冒す必要はないんだ。

　　……大人しく私の元に来たまえ。」

　──こいつ！──

　リックの心に敵意が芽生える。

　鋭く立てた耳が無意識に揺れる。

　キリアは顔を背け、悔しさを滲ませながら呟いた。

　「アレク……僕は確かに弱い……

　　それでも、神様に選ばれた勇者なんだ。

　　君の元へ嫁ぐ気なんて……ないよ。」

　アレクは肩を震わせて笑った。

　「ふふ……あはははっ。

　　勇者特性を持ちながら私の足元にも及ばない君が……

　　勇者に選ばれたことがそもそもの間違いなんだよ。

　　それと、勘違いしないで欲しい。

　　“嫁ぐ”のではなく、妾として迎えてあげると言っているんだ。」

　その瞬間、リックの全身の毛が逆立った。

　肌に電流のような痺れと怒りが走り抜けた。

　アレクは続ける。

　「君の取り柄は、その顔と身体だけなのさ。

　　大人しく私に可愛がられていればいい。

　　綺麗なものは、飾られ愛でられてこそ価値があるんだ。」

　紡がれる言葉のその全てが、一切の悪意を感じさせない。

　それが、誹謗や揶揄ではない本心だと告げている。

　その一語一句が、リックの逆鱗を刺激した。

　キリアは唇を噛み、拳を硬く握り込んだ。

　悔しさと怒りが滲み、肩を小さく震わせている。

　リックの胸の奥で熱が爆ぜ、全身に広がっていくのを感じた。

　激しい怒りが血を沸き立たせ、視界がアレク以外を排除する。

　「──ガルルルルルゥゥッ！！」

　リックは顔中に皺を刻み、低く重く喉を震わせた。

　全身を包む嫌悪と敵意を、アレクに向け剥き出しにした。

　周囲の冒険者たちが一斉に後ずさる──

　リックの変容と全身が放つ憤怒の気配は、それほどまでに威圧感を放っていた。

　「こ、こいつ……最弱勇者がいつも連れてたやつか……？」

　「ついこの間まで幼体だったよな……！？」

　「亜生体にしたって……なんか、デカくないか……？」

　「あの気配……ほんとに安全なのか……？」

　アレクは眉をひそめ、リックを見下ろすように言った。

　「……サーベルキャット風情が、この私に牙を剥くのか？」

　リックの爪が地面にめり込み、怒りに震える魔力が身体中を迸る。

　キリアは慌ててリックの前に跪いた。

　「リック、ダメだ……！

　　落ち着いてくれ……！」

　だが、リックは真紅の瞳をさらに深く紅く燃やしていた。

　アレクは薄く笑い、剣の柄に手を添える。

　「もし主人が死ねば、討伐対象になるんだったか？

　　今のうちに、この私が直々に処分しておこうか。」

　その瞬間、肌を刺す気配が周囲の空気を支配する。

　帝国の剣帝アレクと、亜生体へ進化したリック。

　そして、二人の狭間に立つ最弱の勇者キリア。

　注がれる衆目の中──

　三者の運命が、今まさに交わろうとしていた。