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エピローグ

「おかあさま！」

　小さく息を弾ませながら、大聖女は走り出す。

　馬車から降り立つ女帝に駆け寄り、二人はしっかりと抱き合った。

　女帝の袖口からのぞく手首には、愛娘から贈られた赤い花のブレスレットが輝いている。

（よかった。本当に、よかった……）

　その場にいる誰もが、温かな眼差しでその光景を見守っていた。

「わたくし、ほんとうに……ほんとうに、おかあさまといっしょにくらせますの？」

「ああ。アルージュが猊下に話してくれたおかげだ」

　大聖女が振り返ると、大司教は穏やかに頷く。

「聖女が見る啓示は、神獣の夢。これからは神獣に尋ねればよいのです」

「アルージュさま、ありがとうございます！」

　大聖女の心からの笑顔が、そこにある。

　秘めていた願いが今、確かに叶ったのだ。

　私の隣にいるエトワールが、パチパチと瞬きをする。

　そして、少し寂しそうに大聖女を見つめる。

「これから……レオしゃまと、あそべない……？」

　その小さな声に大聖女が女帝を見上げ、不安そうに口を開いた。

「おかあさま、エトはわたくしの、たいせつなおともだちですの」

「良い友は宝だ。今日も、そしてこれからも、皇城へ招こう」

「よかった……！　エト、いきましょう！」

「あいっ！」

　こうして私たちは、そろって馬車へと乗り込んだ。

　大聖堂の尖塔が、少しずつ遠ざかっていく。

　窓際で景色を見つめる大聖女は、別れを告げるようにそっと手を振る。

「でも……たのしいおもいでが、たくさんありますわ」

　こうして、大聖女レオノールは、皇女へと戻った。

　それは喪失ではない。

　神獣の啓示が帝国を照らし始めた証だった。

　　　◇

　皇城の門をくぐると、そこには広大な庭園が広がっていた。

「あれは……いったい、なんですの！？」

　レオノールの視線の先、庭園の中央には巨大なメリーゴーランド。

　陽の光を受け、きらきらと輝いていた。

「レオしゃまに、プレゼントでしゅ！」

　それは先日、エトワールがレオノールの好きなおもちゃについて話している最中に、召喚したものだった。

（エトの召喚、ますますレベル上がってるわ……！）

　女帝に相談したところ、「ちょうど、マナの実の駆除任務がなくなった魔術師たちがいる」と笑って――彼らが動力調整を請け負い、ついにお披露目となったのだ。

　私たちはそれぞれ、親子で乗り込む。

　軽やかな音楽が流れ、メリーゴーランドがゆっくりと回り始めた。

「あっ、おかぁしゃま。これ、くるくるってしゅるのね！　ね、レオしゃま！」

「ええ！　とってもたのしいですわ！」

　明るい音楽に合わせ、みんなで手を振り合う。

　気づけば私も、子どもに戻ったみたいに笑っていた。

　弾む声が重なり、高い青空に溶けていく。

「みてください、おかあさま！　ぜんぶ、ぜんぶキラキラしてますわ！」

「ふふ……レオノールの帰りを祝福しているのだろう」

　回転するメリーゴーランドとともに、止まっていた母と娘の時間が、ようやく動き出していくようだった。

　　　◇　◇　◇

「それで……どうして神獣様が、公爵邸にいらっしゃるのですか？」

「夢で見た」

（ってことは、それ。聖女が見る啓示の断片じゃなくて、純度百パーセントの啓示！？）

　いったい、どれほど重大なお告げがあってここにいるのだろう。

　思わず身構える。

　神獣は厳かな面持ちで、重々しく口を開いた。

「主のそばにいれば、甘味の試作を一番に食すことができる」

（……啓示じゃなくてもわかるわ！）

　一気に脱力した私とは対照的に、神獣はやけに堂々としている。

　ちなみに、そのサイズはチワワ級。小犬化した今はエトワールの遊び部屋で、悠然と寝そべっている。

　こうしてすっかり公爵邸での暮らしを満喫中――どう見ても目的は「食」だけど。

　とはいえ、マナの実の駆除を引き受けてくれるおかげで、公爵の負担が減って助かってるのも事実だ。

「して、次の甘味の試作はいつだ？」

「甘味ではありませんけど。お昼に新作のコロッケがありますよ」

「なにっ！？　その『ころっけ』とやら、いますぐ供(きょう)せ！」

「いぬしゃん、『まて』なのよ。おいちぃは、おさんぽのあと！」

「む……仕方があるまい。では、それまで『おさんぽ』を許可する」

　口調はいかめしいのに、所望するのはコロッケ。

　神獣は尻尾をぱたぱたと揺らしながら、エトワールにハーネスを誇らしげに着けてもらっている。

　ちなみにこのハーネス、エトワールの召喚品だ。

　これで神獣を散歩させるようになってから、犬を飼っている貴族の間で評判になっているらしい。

「おかぁしゃま、あいっ！」

　明るい声とともに、私に差し出された小さな手。

　それは驚くほどしっかりと、私の手を取った。

　その仕草がかわいくて頼もしくて、少しくすぐったい。

　こんな成長は、きっと彼の影響もある。

　エトワールと繋いでいない方の私の手を、そばにいた公爵がそっと包み込む。

「エト、リュノール様の真似をするようになりましたね」

「俺と同じだ。大切なものを守りたいんだろう」

　その言葉が、胸の奥へ静かに染みていく。

（……私が書きたいのは、この物語の続き）

　私は家族と手を繋ぎ、晴れ渡る街を歩き出した。

　すれ違う人々が、次々と笑顔で手を振ってくる。

　赤い髪が風に揺れても、もう誰もその色を恐れない。

　神獣が変わったくしゃみをして、みんなで和やかに笑う。

「おさんぽ、おもちろい！」

　エトワールがにっこりして、私の手をぎゅっと握った。

「エトね、おかぁしゃま、だいしゅき！」

「お母様も、エトが大好きよ！」

「俺を忘れるな」

　公爵が私の額にそっと唇を寄せてきて、私は小さく頷く。

　かつて、物語の悪妻だったアルージュ。

　私はこれから、まだ描かれていない今を歩んでいく。

　その事実だけで、世界は鮮やかな光に満ちて見えた。

　最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！

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