42 告白
◇
身体の奥で荒れていた魔力が鎮まり、代わりに温かさが広がっていく。
この心地よさを、私は知っている。
そう気づいた瞬間、意識がふわりと浮かび上がった。
（ここ……どこ？）
私の身体を包み込む、ふかふかのベッド。
（そうだ。啓示の儀の後、魔力暴走を起こしかけたまま気を失って……）
ふと、安らかな寝息が私の耳をくすぐる。
すぐそばに人の気配を感じて、視線をそっと隣に向ける。
至近距離に、麗しく整った公爵の寝顔があった。
（美貌が近すぎるわっ！）
反射的に身を引こうとした。
けれど逃れるどころか、彼の引き締まった腕にさらに強く抱き寄せられた。
（ちがう、ちがう、ちがう！）
声を出すことも忘れてもがいていると、公爵はまぶたをそっと開けた。
「……起きたか。無理をするな。お前は俺の腕の中で寝ていればいい」
しかし、それどころではない。
「なんで上半身裸なんですか！」
「俺の体に魔術を刻んでいる。お前に触れるのに服は邪魔だ」
（言い方ってものがあるでしょうが！！）
「治癒を早めるには、これからすべて――」
「脱がなくていいです」
（どこまで過保護を極める気……！）
こちらの動揺など意に介さず、公爵はくつろいだ様子で私を見つめる。
「それなら、お前の魔力が安定するまでは、こうしていないといけない」
公爵は許可をもらったかのように、私を抱きしめ直してきた。
視線を落とすと、彼の上半身には緻密な魔術紋が描かれている。
「体は楽になったか？」
「……はい」
確かに、倒れたときに感じた魔力の圧迫感は、嘘のように消えていた。
「まさか旦那様、私の魔力を引き受けるために、一晩中こうして……？」
「皆を救えても、アルージュが壊れるなら意味はない。それだけは、最初から変わらない」
胸の奥が、ちくりと痛んだ。
私が倒れたときの彼の思いに、気づいていなかった。
「ごめんなさい。心配、かけました……」
「そんな風に、ひとりで抱えこまなくていい。次は俺が助ける番だ」
温かい手が伸びてきて、私の掌をすっぽりと包み込む。
「男爵領の時だけではない。悪喰になる前……獣化するほど苦しんでいた俺を、ずっと介抱してくれただろう」
「あれは、私自身のためでもありました」
癒したのは、死にかけていた黒獣だけではなかった。
養父を失って空っぽになっていた、私の心だったのだ。
大きな手のひらが、私の頭をそっと撫でる。
「あの日からずっと、お前を忘れられなかった。これからは俺がお前を癒す」
「もう平気です。これ以上私の魔力を取り込んだら、旦那様の方が……」
「妻を抱くのは、夫の特権だろう？」
「で、でももともと、監視のための結婚だったはずで……！」
「ああ。お前を他の男に近づけないための監視だ」
「な……」
「これで遠慮なく、かわいい妻を独り占めできる」
その瞳に迷いはない。ただ真っ直ぐに、私だけを見ていた。
「アルージュ、愛している」
一片の曇りもない告白。
それに対する返事のように、私の頬があっという間に熱を帯びる。
隠しようもないその反応に、公爵はどこか愉しそうに微笑んだ。
「そういえば。まだ一度しか、俺の名前を呼んでもらっていないな」
「……え？」
「今、呼んでほしい」
囁きとともに、彼の微笑みがゆっくりと近づいてくる。
こうして私は一日中、彼の腕の中でとろけるほど甘やかされることになった。
◇
三日後。
私は大聖堂の聖務室を訪ねていた。
大聖女の今後について新たな提案を伝えると、大司教は穏やかな笑みを浮かべてうなずく。
「すぐに早馬を出そう」
大司教はあっという間に書状の手配を終える。
それから私と向かい合い、ソファに腰を下ろした。
「アルージュ、改めて礼を言おう。大聖堂の甘味が好評でな。一流の魔術師たちまで列を作るようになった」
先日の啓示の儀で、来場者の人々の魔力が一時的に増えた。
あれは、召喚された異界の食材に、聖具の羽ペンの祝福が宿るためだった。
ただ、エトワールのように潜在魔力が多すぎる場合は、身体に負担がかかってしまう。
そのため大聖堂支店の軽食は、魔力鑑定を終えた者だけが購入できる仕組みになっている。
（魔力が反応する、食物アレルギーみたいなものよね！）
扱い方さえ間違えなければ、祝福を宿した食材は危険ではなく、美味しい恵みになる。
そんなこともわかったばかりだし、この世界のスイーツ事情は、まだまだ伸び代だらけだ。
（ガラケーからスマホに進化したけど、アプリや機能は全然足りない、って感じだもの！）
さらなるスイーツ革命のために、まずは不満と要望の把握を始めている。
「そういえば、支店の脇に設置した目安箱とやらに、何か反応はあったか？」
「はい。魔術師の方々からは『魔力の制御より、胃袋の制御の方が難しい』と……」
「やはり……アルージュの甘味は、魔術よりも信仰よりも強い力を持つようだな」
抹茶パフェをすくい、真顔で頬張る大司教。
本気なのか冗談なのかわからないその表情に、思わず吹き出しそうになった。
◇
その後。
罪を犯した二人には、それぞれ相応の裁きが下された。
ラウルドは悪質な無断侵入、危険な改造魔充具に関与した罪を問われ、帝国本土から永久追放となった。
現在は過酷な鉱山で、罪を償っているという。
コルヴォンは逃亡中に積み重ねてきた罪と、今回の大聖堂内での蛮行により、極刑に処された。
ヴィオレッタの記憶から自分の存在が消えた彼は、静かに裁きを受け入れたそうだ。
（ようやく、彼らは私の中で、「過去」になったのかもしれない）
明け方。
いつもより早く目が覚め、私は寝室の窓を開けた。
夜の名残が薄れ、空は少しずつ朝焼けの色へ変わっていく。
（これからの私に――彼らとの物語は、もう要らない）
それでいいと思えた。
◇
雲ひとつない、穏やかなその日。
大聖堂の前庭には、大司教をはじめとする聖職者たちが集い、皇族の馬車を待っていた。
エトワールと大聖女は、澄んだ朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、声を弾ませた。
「おひさまが、ここちよいですわ！」
「ぽかぽかちてるの！」
やがて、皇族の紋章を刻んだ馬車が滑り込むようにやってきて、静かに止まった。
