転生したら悪役継母でした

33 月色の贈り物

　　　◇

　私室でお茶を味わっていると、公爵が姿を現した。

　涼やかな美貌を曇らせ、内心の不安がだだ漏れになっている。

「陛下から“私的なお茶の席”に招かれたというのは本当か」

「はい。もうお返事しました」

　形のよい眉が懸念を宿して、わずかに寄せられる。

　皇族からの私的な誘い――それは「友人として認められた証」でもある。

　ただ、公爵は女帝の目的が友好ではないことを察しているようだ。

「陛下の私的な招待は建前だ。『公爵夫人が大聖女に急接近している』という噂が広まっている。彼女は大聖女の啓示が悪用されることを警戒し、アルージュを呼び出したのだろう」

「はい。そうなるようにと、私が猊下にお願いして噂を広めてもらいました」

「……なに？」

「“別派閥の者が大聖女に近づいている”と聞けば、陛下は見過ごせないでしょう？」

「危険すぎる。俺が護衛する」

　言うと思った。

　でも、女帝もそこは織り込み済みなのだろう。

「陛下の温室に入れるのは、女性だけです」

「……」

　短く息をついた公爵の視線が、私の手元へ落ちた。

　エトワールのブレスレットと、大司教からいただいたハンカチに気づき、目を細める。

「なら、せめて明日は俺と過ごせ」

　　　◇

　翌日。

　私は公爵にエスコートされ、公爵領の中心街にある宝飾店を訪れた。

　扉が開かれると、数多の宝石があちこちで煌めいている。

「陛下のもとへ同行できない以上、せめてアルージュにふさわしい装飾品は俺が整えよう」

　帝国では、私的なお茶会で“家族の絆を示す品”を身につけるのが習わしだ。

（私は形式上、三大派閥の公爵の妻だしね）

　別派閥の頂点、女帝に会うとなれば、公爵も警戒するのだろう。

　私たちは店の奥へと進む。

　希少な宝石が散りばめられた髪飾り、さらに金糸の編まれたドレスと、公爵は迷いなく選んでいく。

　店員は目を輝かせ、侍女は増え続ける品に右往左往している。

「今日は、黄系の色が多いですね」

「ああ。俺の色で飾られたお前が見たい」

　公爵は完璧な美貌でさらりと言う。

　店員と侍女がそろって固まり、頬を赤らめた。

（女帝とのお茶も社交のひとつとはいえ、仕事人間の公爵がここまで熱心だなんて……驚かれるのも無理ないわ）

　その後も煌めく品々が次々と積まれていく。

（こういう状況、いまだに慣れないわ）

　前の結婚では贈り物とは無縁で、むしろラウルドには、父の遺産を勝手に使い込まれる始末だった。

（でも、今の結婚なら……お父様、どう思うのかしら？）

　そっと顔を上げると、鏡の中の自分が目に入り、ハッとした。

（こんなに飾られて、女帝の前に出るの！？）

「あ、あの旦那様。もう十分では？」

「俺は足りない。お前に贈る理由を毎日探している」

（毎日！？）

　どんなモチベーションで動いているのか、さっぱりわからないんだけど。

「でも、以前からも、たくさんいただいていますし」

「エトワールからはブレスレットを。猊下からはハンカチを贈られていただろう」

「はい」

「俺以外の者の贈り物を大事にしている」

「そうですけど」

「……妬かせるな」

　拗ねたような言い方に、思わず口をあんぐりと開ける。

（なんでそうなるの！？　息子と祖父の贈り物よ。普通に嬉しいでしょ！）

　　　◇

　帰り道、馬車の中で公爵と並んで座る。

　彼は贈り物だけでなく、私が女帝とのお茶会へ向かうための護衛や馬車の手配まで、すべて整えてくれていた。

　正直、かなり負担が軽くなった。

「旦那様、ありがとうございました。本当に助かりました」

「ああ。お前のためだから」

　当然のように言いながら、公爵は首にかけていた銀の鎖を取り出した。

　公爵家の家紋が刻まれた、月色のペンダントだ。

　服の下に隠れていて気づかなかったけれど、ずっと身に着けていたのだろう。

「必ず着けて行け」

　公爵は私の首元へ手を伸ばし、留め金を掛ける。

　ひやりとした石が胸元に触れた。

「でも、旦那様がずっと着けていた品では？」

「だから渡す。エトワールの瞳もいいが、この色も好きになれ」

　ペンダントと同じ色の眼差しに見つめられ、私は頷いた。

「はい。私、嫌いな色はありませんから。好きですよ」

　何気なく答えた瞬間、公爵が不意を突かれたように目を見開いた。

（え？）

「……大丈夫ですか？　顔が赤――」

　言い終わる前に、ぐいっと強く抱き寄せられる。

（ちょ、息っ！　息ができない！！）

　横を向いて必死に息を吸う。

　耳に当たる彼の胸から、早鐘のような鼓動が伝わってくる。

（これって、もしかして……）

　その意味を考えてしまうと、私まで胸の奥がドキドキしてきて、思わず聞いた。

「犬化しそう？」

「違う」

　それ以上は言わず、公爵は馬車が邸に着くまで、私を離そうとしなかった。

　　　◇

　女帝から私的なお茶の席に招かれた、当日。

　跳ね橋が上がる低い音が、皇城の壁に重く響き渡った。

　私の乗る馬車は皇城奥の離れ、女帝の待つ温室へと向かう。

（深呼吸よアルージュ。昨夜イメトレを三十回したんだから。準備は万全！）

　温室の扉が閉まると、鳥のさえずりも途切れた。

　湿った温気が肌を包み、土と花の甘やかな香りが一気に押し寄せる。

「よく来た、アルージュ夫人」

　女帝は深い緑のドレスをまとい、金の髪をきっちりと結い上げていた。

（彼女が、大聖女様の母……）

　黒い瞳は凛としたつり目で、大聖女と同じ色素と気品が漂っている。

　しかしそこに宿る威厳は、まさに国を背負う者の眼差しだった。

「ソレーヌ女帝陛下、本日は――」

「堅苦しい挨拶は抜きだ。私はあなたに興味がある。だから友として招いたが……」

　言葉が、ふっと途切れた。

　女帝の視線が私の胸元に落ち、かすかに目を見開く。

　そこには公爵から贈られた品――月色に輝くペンダントがある。