転生したら悪役継母でした

21 スパイ犬

（エトは目を覚まして私の姿が見えなかったから、探しに隣の部屋に来たんだわ）

「……いぬしゃん？」

　寝ぼけたエトワールの視線の先には、黒犬の姿になった公爵がお座りしていた。

「あっ、あのいぬしゃん！！」

　エトワールはぱたぱたと駆け寄ると、そのまま黒犬に飛びつき、ぎゅっと抱きしめた。

（「あの犬さん」ってことは……今日エトワールが話していた『窓から見た犬』って、公爵のことだったのね）

「……」

　抱きつかれた犬公爵は、石像みたいに固まって動かない。

　どうすればいいのか、わからないのだろう。

（この人、危険物処理と執務ばかりだし。子どもの相手は完全に初心者なんだわ）

「おとぅしゃま……」

　その一言に、黒い耳がぴくっと動いた。

　私も息を呑む。

　部屋がしんと静まり返った。

（エトが初めて、『お父様』って呼んだ……）

　それはエトワールが公爵を父として受け入れた証のようで、胸がじんわり温かくなる。

（公爵、嬉しくて涙ぐんでたりして）

　ちらりと様子をうかがうと、その姿は黒犬だった。

（そうだった、今の公爵はどう見ても犬！　まさかエト、この黒犬が公爵だって気付いて……！？）

「いぬしゃん……おとぅしゃま、たべちゃった」

　エトワールはじっと、床に散らばった公爵の服を見ている。

「しろいいぬしゃん、おかぁしゃま、ぱくって。このいぬしゃんも……」

（あ、そういえば。エトは前に「私が大きな犬に食べられた夢」を見て、泣いていたんだった）

「エト、この犬はお父様を食べたりしないわ。強くて、優しくて、かわいい子なの。お父様は今……そう、秘密のお仕事をしてるの。だから、この犬さんが知らせに来てくれたのよ」

「……いぬしゃん、スパイ？」

　つぶらな瞳がキラッと光り、公爵に注がれる。

「わ、わふ」

　その鳴き声は、公爵の美声そのままだった。

　しかも、演技が下手すぎる。

　私は犬が公爵だと疑われないように、慌てて話を合わせた。

「そ、そうよ。スパイ犬なの！」

　エトの顔がぱっと輝いた。

　最近は、私の描いたスパイものに夢中なのだ。

「だからこの犬さんのことは、私たちだけの秘密にしましょう」

「あいっ。エトもないしょして、へいわまもるおてつだい！　いぬしゃん、えらいの、なでなでっ」

　小さい手が黒犬の頭を撫で、また首元に抱きつく。

　犬公爵はフリーズしたままだ。

「おかぁしゃまも、こうちてなでなでっ、ぎゅって！」

「え、わ、私も？」

「……おかぁしゃま、いぬしゃん、こわいの？」

「そ、そんなことないわ」

　私は戸惑いつつも黒犬の肩へ手を回し、艶やかな毛並みをそっとすいた。

　ふわっとして温かい。

（このほっとする感触、どこかで触れたことがあるような……）

　くうくうと寝息が聞こえる。

　エトワールは安心したのか、黒犬に腕を回したまま眠ってしまっていた。

　私は犬姿の公爵にエトワールを背負ってもらい、寝室へ運んだ。

　安らかな寝息を確かめる。

　私と公爵は顔を見合わせ、同時にふうっと息をつく。

「俺のところに来たのは、用があったのではないか？」

（そうだった。公爵にラボラとのことを報告しに来たんだった）

「はい。今日は新しい菓子店に導入する魔道具開発の交渉で、魔道具師にお会いしてきました」

　私はラボラに依頼した魔道具、ハンドミキサーの試作と契約について説明した。

「菓子店の経営はコスト面で採算が合わず、ベテランの経営者でも断ったが……アルージュに任せたのは正解だった。それに……今日は助かった。もう休め」

「はい。旦那様も無理をせずお休みください。あと、エトと私以外の前で犬になったら、喋らないほうがいいと思います」

（犬の鳴き声が下手すぎるから）

「それに、エトは秘密を守れる子ですから安心してください。あなたの姿のこと、私も誰にも言いません」

「……別に、心配などしていない」

　背を向けて言う公爵の尻尾がブンッと揺れた。

（犬姿だと、完全にツンデレだわ）

　　　◇　

　それからの数日、公爵が犬化することはなかった。

　エトワールは以前のように公爵を警戒することはなくなった。

　目が合うたびに「へいわまもる、おてつだい……」と呟いている。

　黒犬姿を見られたときは、ヒヤッとしたけれど。

　あの夜を境に、父と子の距離は確かに変わった気がする。

　　　◇　

　そして五日後。

　私はラボラの工房に足を運んだ。

　ラボラは大切そうに縦長の箱を抱えて現れると、テーブルの上にそっと置いた。

「こちらが『ハンドミキサー』の試作品です」

「もう出来たのね。早くて驚いたわ」

「私も驚きました。気づいたら五日経っていたので」

「それ、ずっと徹夜続きってこと……！？」

「アルージュ様にご連絡を差し上げた直後に気を失い、そのまま安眠しました。ご安心を」

　安心していいのかは微妙だけど。

　ラボラは相変わらず無表情のまま、でもどことなくウキウキした雰囲気で箱を開け、丁寧に試作品を取り出した。

　手にした瞬間、胸が熱くなる。

「そう、これよ！」

　見た目は理想のハンドミキサー。

　羽根の形も付け替え可能で、速度は五段階で調整できる。

（あとは使い心地ね）

　スイッチを押すと、ウィーンと軽やかな音が響く。

　ボウルの中のクリームがあっという間に泡立ち、角の立ったホイップができあがった。

「すごく使いやすいわ！」

「さらにオーブンと冷蔵庫、たこ焼き器も順に試作中です」

（開発スピード、異次元すぎない！？）

　彼女なら、エトワールが召喚した調理家電を再現してくれるはずだ。

（この世界でも、ついに懐かしの味が気軽に楽しめるようになるわ！）

「ラボラ様、ありがとうございます。これで従業員たちも無理せず働けます。でも、ラボラ様の方が過労になるような開発は依頼できません。あなたの情熱を守るためにも、休んでくださいね」

「……っ、アルージュ様の語彙選択は効率と温情の最適解！　尊敬の臨界点を超えています！　その言葉を胸に毎晩寝ます！！」

（たぶん、「毎日寝る」って約束してくれたのよね？）

　ラボラは感激したように胸の前で両手を握り、一枚の紙を差し出した。

「お待たせいたしました。こちらが予算です」

　笑顔で差し出された紙を受け取り、私は固まった。

　手にした紙がぷるぷる震える。

「……一台、金貨五枚？」

　前世換算で、五百万円。

　こんな高価な魔道具を大量導入したら、ローン必須の高級菓子になる。

（私が目指しているのはコスパ最強の絶品スイーツなのよ！）

「これだと製造費が高くなりすぎて、商品の値段を上げるしかなくなるわ。どうにかして、ワンコインくらいで気軽に買えるようにしたいの」

「ワンコインとは、金貨一枚のことですか？」

（それ、百万円……）

　異世界はスイーツだけじゃなく、魔道具も高い。

「価格を下げることはできないの？」

「奥の手ですが……九十九パーセント、下げる方法があります」

「それよ、それ！」

「こちらがその方法です」