転生したら悪役継母でした

20 満月

　　　◇

　満月のきれいな夜更け。

　男爵別荘の客間で、私はエトワールを寝かしつける。

（そうだ。ラボラに依頼した「ハンドミキサー開発」の報告を公爵にしておこう）

　彼は公爵領につくる新スイーツ店の進捗が気になっているはずだ。

　そう思い、続き部屋の扉を静かにノックする。

　私たちの結婚が利害一致だとは、誰も知らない。

　寝室を別にしたのも、表向きは「彼のマナの実の駆除任務で、睡眠時間が合わない」ということにした。

（……返事がないわね。さっき入室する音はしたのに）

「旦那様、いますか？　お話があるんですけど」

「……入れ」

（あれ？　声、かすれてる？）

　扉を開けると、部屋はしんと静まり返っていた。

　窓の外の満月が、冷たく室内を照らしている。

　公爵は寝台の脇で、壁にもたれるように座り込んでいた。

　襟元は乱れ、額にはうっすら汗が滲んでいる。

　寝台まで行けないくらい、具合が悪いのだろうか。

「すぐ侍医を呼び――」

「いい。満月とマナの実の駆除が重なり、魔力が荒れているだけだ。すぐ収まる」

　そう言いながらも視線をそらす。

　息をするのも苦しそうで、呼吸のたびに肩が上下している。

　普段は冷静な彼が、見たこともないくらい辛そうだ。

（いつもこんな任務をこなしているなんて……って。待って）

「旦那様、確か子どもの頃からマナの実の駆除を命じられていたんですよね？」

「大したことはない。前公爵の子に登録されてからは日常だ」

（日常？　この状態が……？）

「この症状は父……先帝が亡くなるまで、“マナの聖水”で魔力暴走の耐性をつけさせられたためだ」

（マナの聖水？　って、今は禁止されてる危険なやつよね！？）

　それはかつて、『魔力を増やす奇跡の秘薬』として、もてはやされたもの。

　でも魔力暴走を引き起こす被害者が続出した。

　禁制品を与えられ、帝国が誇る最強の魔術師が生まれたなんて。

　公爵は誰にも言えず、頼ることもできなかったはずだ。

（絶対おかしいでしょ！　何そのブラック育成……！！）

　言葉を失っていると、公爵はいつもと変わらず、私を安心させるように笑った。

「そんな顔をするな。俺は慣れてしまった。あの食事に比べれば、大抵のことは耐えられる」

　私の考案したメニューを彼がおいしそうに食べる様子を思い出し、胸が締め付けられる。

（だからこの人は、子どもたちの食にあんなにこだわるんだ。食べることを喜びにしてほしくて）

「……っ」

　苦しげな呻きに、私は慌ててかがみ込んだ。

　至近距離の美貌が歪んでいる。

（苦しそう……魔力が暴れているのに、周囲に被害を出さないように抑えているから）

「魔力、吸っていいですか？」

「……俺の魔力は汚れている」

「私は悪喰です。魔力を吸っても分解するので、苦しくなりません」

「だが、お前が近くにいると……今の俺は、っ」

　彼の上体がよろめき、私の肩に触れる。

　浅い呼気が首筋をかすめ、頬は赤く身体も熱い。

（うっ……見た目が麗しすぎて、こんなに近いと目の保養どころか耐え難いんだけど）

　とはいえ、逃げている場合ではない。

「触れても、いいですか？」

　彼は小さく頷く。

　確認を取ってから、指先で彼の手の甲にそっと触れた瞬間――ぴりっと熱が走った。

　荒れ狂う魔力が私へと濁流のように流れ込み、公爵が呻く。

「……っ、く」

（こんなもの、抱えたまま耐えてたの？　顔色も悪くなるわ）

　私は必死に、凶暴な魔力を悪喰の力で吸い込んでいく。

　一瞬、その重圧に意識が遠のきかける。

　そのとき、一番助けたかった人の笑顔が心に浮かんだ。

（お父様……！）

　暴力的な魔力が徐々になだめられていく。

　私はしばらく、ただ息をするだけで精一杯だった。

　私の身体にもたれかかる公爵は、微動だにしない。

「旦那様、どうですか？　たぶん、これで楽に……」

　ふと、私たちを照らす月明かりが青白く瞬いた。

　耳鳴りがして、身体の芯がぎゅっと縮まる。

（なに、この感覚？）

　肩に感じる重みが変わる。

　闇の中で、公爵の輪郭がぐにゃりと揺らぐ。

　息苦しいほどの威圧感に、声がかすれる。

「だっ、旦那様――」

「見るな！」

　低く響いた声と同時に、空気が軋んだ。

　公爵の姿は溶けるように黒い影となり、次第に膨張していく。

（そ、そんな……）

　私の腕の中にいたのは、漆黒の獣だった。

　艶やかな毛並みに、ぴんと立った耳。

　月を閉じ込めたような金色の瞳。

　そのぐったりと傾いた体がずるずると滑り落ち、私は慌てて抱きとめた。

「旦那様、どうして……」

　――どうして、こんなにかわいい犬に！？

（まさか、私が魔力を吸ったせいで悪化した？）

「まだ具合が悪いんですか！？」

「違う。この姿はマナの聖水の副作用だ。体調は、お前のおかげで落ち着いている」

（犬だけど……しゃべった）

「ただ、理性より先に……アルージュの香りに包まれると、抑えが利かなかった」

　犬の耳がしょんと垂れる。

　その仕草が、妙に人間っぽい。

（っていうか、香りに包まれると抑えが利かない、って……私、そんなに匂うの！？）

　そうではないと信じたい。

　けれど今は、そこを確認をしている場合じゃない。

「もう隠さないで。苦しいときは言ってください。私は魔力を吸えますから」

　そう告げると、金の瞳が一瞬だけ揺れた。

「……俺が、怖くないのか？」

「はい」

　それどころかもふもふしてるし、抱き枕にしたら最高だと思う。

「だが……これは、かつて帝国を襲った凶獣の姿だ」

（え、そんな危険枠なの？　どう見ても癒し系なんだけど）

　それに、目の前の犬……じゃなくて公爵からは、帝国を襲う気配なんて感じない。

「私、旦那様は怖くありません。あなたは苦しかった子ども時代の食事を、今は子どもたちの幸せな食事に変えようとしている。とても優しい方ですから」

　そっと撫でると、彼は怯むように表情を揺らし、視線をそらす。

　床についた尻尾がブン、と小さく揺れた。

（……照れてる？）

　犬の姿になったせいか、感情が仕草に出てしまっている。

　それで気持ちを知られるのは不便だろうし、犬の姿はずっと隠してきたのだろう。

「大丈夫です。人に知られるのが心配なら、この姿は私たちの秘密にしましょう」

　――かちゃり。

　ドアノブが回る音がして、驚いて振り向く。

「どこ、おかぁしゃま……？」

　扉の向こうから、エトワールが目をこすりながら、こちらを見つめていた。