転生したら悪役継母でした

12 それより小豆

「起きたか」

　低く落ち着いた声が耳に届く。

　目を開けると、すぐ目の前に黒曜石のような髪に月光を閉じ込めたような瞳。規格外の美貌が至近距離で見つめてきて、心臓に悪い。

　私はなぜか、図書室の壁際のソファで、公爵に横抱きにされていた。

「なっ……なんでここに？」

「アルージュを探しに来た。テーブルに突っ伏したまま落ちかけていたから、支えただけだ。疲れているのだろう？　無理する前に俺に言え」

　床に顔面から落ちる未来を想像して、ぞっとする。

「ありがとうございます」

　私がホッとして表情を緩めると、公爵の整った顔に戸惑いが浮かぶ。

「……俺が怖くないのか？」

「え？　別に、拾ってくれただけでしょう？　あなたこそ、悪喰の私に触って怖くないんですか？」

　小説には狂月と書かれていた瞳が、ふっと柔らかな光を宿す。

「アルージュに触れていると、不思議と落ち着く」

　そう言って、公爵は私の手の甲に自分の掌を重ねた。

（え……何その落ち着く理論。私、公爵からアロマ扱いされてる？）

　そう思う一方で、ひとつ思い当たることがあった。

「もしかして私、眠ってる間に魔力を吸ってました？」

「ああ、そうだな」

　やっぱり。普段は抑えているけれど、寝ている間は無意識だから自然とそうなってしまうようだ。

「じゃあ……エトワールと一緒に寝てるときに召喚が起きるのって、私がうっかり魔力を吸っているからでしょうか？」

「なるほど。悪喰でエトワールの魔力を消費し、召喚が発生する。アルージュの仮説はおそらく正しい」

　つまり私が寝ている間に、エトワールの魔力ポイントを使っていた。

（悪喰で『MP消費』して、召喚を発動させていたってことね！）

　前世のゲーム知識で原理はわかった。

「今までの様子からは、悪喰で召喚が起こっても問題ないと思います。自然体で過ごすのが、エトにとっても一番良いはずです」

「俺もそう思うが……」

　公爵は静かに囁き、私を見つめる。無表情なのに、不思議と目を離せない。

「アルージュ、エトワールが大切なのはわかる。しかしお前が無理をする必要はない。一人で抱え込まず俺を頼れ」

「……？　はい、ありがとうございます」

　公爵の声には温かみがあって、張り詰めそうになる気持ちがふっと緩む。

　ふと、このまま彼の腕の中で眠ってしまいたいような……

　でもやっぱり、今はそれより小豆！

「あの、エトワールが小豆を……実は新しい食材を召喚したんです。それで、植物を一気に成長させる魔術を探しているんですけど」

「ああ、ある」

　やっぱり！

　　　◇

　その夜。

　月明かりに照らされた庭で、公爵が静かに魔法陣を展開した。

　光の粒子がふわりと舞いあがり、地面から小豆が一斉に芽吹いていく光景は神秘的だった。

「私、魔術には詳しいつもりですけど……植物を成長させるなんて、初めて見ました」

「光魔術だからな」

「……え？」

　耳を疑った。

　光魔術は、直系の皇族しか扱えないはず。

（ということは、公爵って……皇族の血筋？）

　もし表沙汰になったら、三大派閥の勢力図がひっくり返るような重大事実なんだけど。

「そういうの、隠した方がいいんじゃないですか？」

「ああ。お前しか知らない」

　衝撃の事実をさらっと言うな、この人。

　でも、それって……私のこと、けっこう信じてくれてるのかも。

（もちろん、和菓子スイーツのためだし黙ってるわ）

　そう。私達の信頼は“あんこの共犯”ということだ。

「旦那様って、意外と食いしん坊ですよね」

　思わず呟いた言葉に、公爵の無表情な口元がかすかに緩む。

「幼いころは食事を美味いと思ったことがなかった。だが、アルージュの料理で考えが変わった。そこで、頼みがある」

　ああ、だから私を探して図書室に来たのね。

「アルージュの考案したケチャップやソースが完成したら、公爵領の事業として契約したい。収益の一部は学舎や孤児院に回し、あの味を子どもたちにも提供する。食を通して、生きる力を育てたい」

（……へぇ。人嫌いで冷徹だって噂される彼が、そんなことを考えていたのね）

　けれど確かに、調味料の開発が進めば、食事が豊かになり、人の心にも温かさが生まれる。

　もちろんお金も大事だ。

「わかりました。ただ、品はエトワールが召喚したものです。契約は私だけでなく、エトワールも同じ利益配分にしてください。そして本人が望まない限り、召喚を強要しない。それが条件です」

「ああ。明記しよう」

　これで、私自身の収入も確保できる。

　ということは、あんこの材料だって、気兼ねなく買える！

　いくら公爵に生活費を出してもらえるとはいえ、甘味は本当に高価だから、買ってもらうと思うと気が引ける。

　でも自分の収入だと思うと気楽なのよね。

（そうだわ。公爵領に一店舗しかないスイーツ店にも行きたいわね！）

　公爵の彫像のように整った顔が、芽吹いた植物を見下ろす。

「この小豆は一気に収穫期まで育てられるが、どうする？」

「待ってください。小豆の芽が出て、花が咲いて、実がなる……その流れをエトワールに見せてあげたいんです」

「なるほど。そうしよう」

　こうして私は夜ごと、公爵と庭へ向かった。

　小豆は光魔術と月光の下ですくすく育ち、日ごとに背を伸ばしていった。

「おーっきく、なぁれっ！」

　芽が伸びるたび、エトワールは無邪気な声を響かせ、ぴょんぴょん跳ねる。

　その無邪気な声が庭いっぱいに響き、私まで笑顔になる。

　近頃は体を動かすことも増えて、動きもしっかりしてきた。

　そして調味料の改良、さらに念願のあんこ製作が開始！

　たい焼き、三食だんご、水ようかん――

　公爵夫人の作る和菓子スイーツの噂は、あっという間に評判となった。

　それは公爵領だけでなく、帝都の貴族たちの間でも話題をさらった。

　こうして“悪喰”と恐れられた私は“美食”のイメージに変わっていった。

　　　◇

　公爵家の暮らしがようやく落ち着いたころ。

　思いがけない客が、邸を訪れた。