4/37

第3話「未来から来た少女」

真夜中の橋の上での少女との遭遇。

彼の脅威を退けたのは運命を変える黄金の剣。

それを持つ彼女は一体何者なのだろうか。

「君は一体・・・。」

少女の手を取りながら立ち上がり、

正面から向き合って尋ねた。

「私はカナン。未来から来たの。」

「・・・み、未来？」

「そう、貴方からすれば未来人ってこと。話せば長くなるのだけど、訳あってこの時代に来たの。」

「あぁ、そう、。」

もう意味がわからない。さらに頭が混乱する。

通常なら頭のおかしな変人扱いをする所だが、

この状況下では信じる他なかった。

「怪我は・・・まぁ大丈夫そうね。貴方、名前は？」

「・・・江古田、蓮。」

「蓮・・・蓮ね。よろしく！」

「・・・よろしく。」

こちらの名前を聞いた少女は嬉しそうに笑い、

握った手を上下に振るのだった。

「さてと、蓮。貴方とは色々と話したいのだけれど、

今は目の前の敵から片付けないとね。」

「え？」

カナンが剣を地面から抜き取り、真剣な眼差しで

見定める方向には黒ローブの男がいた。

その顔には若干の焦りが滲み出ている。

「ねぇ貴方、どこの勢力だか知らないけど

これは立派な協定違反じゃないの？」

「笑止。あんなモノ守る方が阿呆だ。

そうは思わないか、黄金の剣(ステラルクス)の所有者よ。」

「全く思わないよ。それにしても、私のことを知っているのなら、今夜はもう引き上げてよ。力の差ぐらい理解できるでしょ？」

「戦いとは最後までやらないと分からないものだ。

どのみちその男を生かして返す訳には・・・いかないっ！！」

「いいよ、受けて立つっ！！」

一瞬のうちに距離を詰めて衝突する両者。

人1人通らない深夜の静寂の橋の上で

剣と鎌の擦れる金属音が激しく鳴り響く。

「──カナンっ！」

「下がってて！！」

少女に近づこうとして大声で警告される。

それほど黒ローブの男とカナンの戦いは凄まじい。

先ほどの自分の戦闘が遊びだったみたいだ。

黒ローブの男の速さは尋常じゃない。

それに応戦する少女も化物だ。

「やるねっ！！」

「抜かすなっ！！」

激しく繰り広げられる斬り合いは互角に見えたが、

徐々に押され始める黒ローブの男。

細かい斬撃を繰り出す男に対して、

少女は大胆に剣を払い、その剣技は卓越していた。

「す、凄い・・・。」

このままいけば、カナンは間違いなく勝てるだろう。

彼女の表情にも十分な余裕がある。

俺がなす術も無かった黒ローブの鎌の乱撃も

戸惑うことなく全て打ち消している。

強い、それも圧倒的に。

「──くっ！！」

あ、弾いた！

カナンが黒ローブの片方の鎌を、武器を奪った！

俺の足元にまで飛んできた血の付着した鎌。

こうして近くで見ると刃こぼれが酷い。

カナンの持つ剣に押し負けて削られたのか・・。

技量はもちろん、武器の性能の差もある。

もう勝敗は決しただろうな。

「──終わりね。」

「ふっ、どうかなっ！」

片方の鎌を失ってから明らかに防戦一方の男。

遂には防御も崩されて、止めの一撃を喰らいそうだ。

それなのに、男の顔には笑みが張り付いている。

何か、何かが引っかかる。

この状況で逆転できるとしたら。

あの強力な剣と技量を持つ少女を倒せるとしたら。

そして一瞬、黒ローブの男と目が合った。

その瞳の奥は真っ直ぐに俺を、俺の足元を見ていた。

───まさか。

冷や汗がどっと噴き出て、背筋が凍る。

体感時間が遅くなるのを感じながら、

視線を下に向けた時にはもう遅い。

「ぐあっっ！！！！」

黒ローブの男の手からは離れていたのに、

自立して動き出した鋭利な刃物。

必死で避けようとしたが左太腿を大きく引き裂かれ、

鈍い痛みに思わず声を上げてしまった。

──そう、悲鳴を。

「──っ？」

その声に反射的に振り返ってしまった少女。

たった一瞬だが止まってしまった剣。

黒ローブの男は最初から分かっていた。

少年を見殺しにせずに助けに来た

優しい少女ならそうすると。

その一瞬の隙を作り出した男は見逃さなかった。

少女が身構えた時にはもう遅い。

男の鎌は流れるようにカナンの身体を引き裂いて、

その刃を鮮やかな血で染めた。

「カナンッ！！！！！」

そのまま勢いよく俺の所まで弾き飛ばされるカナン。

剣から手を離し、力なく倒れる少女。

「────に、げて。」

「カナンッ、カナンッ！！」

肩を揺さぶるが反応が薄い。

朦朧とした意識、閉じかけている瞼。

もう立ち上がれないであろう深傷。

カナンは敗北したのだ。

俺という錘のせいで。

「存外、期待外れだったな。どうやら戦場での噂は過大評価だったらしい。その情けない姿はただの小娘だ。」

勝利を確信したのか、余裕の表情で歩いてくる男。

手から離れていた片方の鎌を引き寄せるが、

そこにはもう微塵の警戒心すらない。

「俺の、せいで。」

「そうだ小僧。お前のおかげだ。お前という存在のおかげで勝利を掴めた。礼を言う。」

「・・・くっそ。」

──もう終わりなのか。

このまま何もせずに死ぬのだろうか。

俺のことを守ろうとしてくれた、

俺のせいで深傷を負ってしまった少女。

この手にあるのに、救えないのか。

「さてもう終わりにしよう。

その女の結晶も取り込めば、私は更に強くなる。

ついでに小僧、お前の分も貰い受け、、、、ん？」

「・・・・」

それは違う、それだけは違う。

この手に力はなくても、勇気はある。

目の前に迫る死を乗り越える意志がある。

この少女だけは、何を犠牲にしても生かしてみせる。

「お前、何の真似だ。」

「・・・・」

全身の痛みを抑えつけ、呼吸を整える。

震える足を止めて覚悟を決める。

そして横たわる少女の前に立ち、迫る黒ローブの男と向き合って、この両手は黄金の剣を掴んでいた。