灰術（18話）――沈黙の訪問者たち
村の入り口に、聞き慣れぬ足音が重なった。
それは石を踏み、土をならす、規則的で整った音――軍靴の音だった。
村人たちがそれを耳にしたのは、朝の炊き出しが終わった頃だった。
静かに、そして確かに、王国の兵士たちは村に足を踏み入れた。
三人。いずれも剣を下げ、背筋を伸ばしたまま視線を逸らさない。
敵意は見えない。だが、何かを“測る”ような無表情な眼差しがあった。
そしてその背後に、彼女がいた。
「……リース」
声にはならなかった。
レオの胸の奥でだけ、名前が震えた。
リースは兵士たちと距離を取って歩いていた。
肩に羽織った灰色の外套は、王国の印も肩章もなく、無所属の印だった。
彼女の表情は見えない。うつむいている。
けれど、足取りは迷いなく、この地へ戻ってきた者のものだった。
（……来たんだ）
レオはその姿を、誰にも気づかれないように見つめた。
兵士たちは村の中心で立ち止まり、言葉を発することもなく布の通達文を渡す。
《王都の命により、この地にて一定期間の観察を実施する。
騒ぎを起こさぬよう、協力を求む。》
それだけだった。
兵士たちは村の一角にある古びた集会所を臨時駐在地とし、
リースもその建物へと入っていった。
一度も、振り返ることなく。
＊＊＊
数時間後。炭焼き場の奥。
レオは火床の灰をかき回していた。
けれど集中できていなかった。
（見えてたのに……何も言えなかった）
灰の力は反応しない。
首飾りも静かだ。
だが、沈黙は風の中に、確かな“気配”を孕んでいた。
ふと気づくと、集会所の裏手――
建物の陰から、誰かがこちらを見ていた。
リースだった。
数歩の距離がある。
彼女はこちらを見ているようで、見ていない。
だが、その佇まいは明らかに“意図”があるように思えた。
（話しかけるべきか？ それとも、まだ……）
レオが迷う前に、リースはゆっくりと踵を返し、建物の中へと戻っていった。
何も言わず、何も伝えず。けれど、そこには明確な意思があった。
＊＊＊
その夜。村の空気は重いままだった。
レオは家の外で一人、火を見ていた。
カラスが肩にとまり、軽く羽ばたく。
「……来ると思ったよ、リース」
誰に聞かせるでもなく呟いたその言葉に、風がかすかに応える。
そして彼は立ち上がった。
何かが始まる。
そうでなければ、あんな目はしない。
明日、もう一度。
“あの場所”へ行こう。
リースが立っていたあの裏手へ――
今度は、自分の足で、ちゃんと“言葉”を持って。
