感情の嵐
1人で会社の食堂にいると、ネックレスを触りながら舞香が近寄ってきた。
「あら、桜、1人？」
舞香は自慢げに取り出したパンフレットを取り出した。温泉地の美しい風景が広がっていた。「ほら、桜！これ見てよ。今度の連休に彼と行くところなんだけど、素敵でしょ？」と、舞香は得意げに私の目の前にそれを差し出した。
ページをめくると、そこには緑に囲まれた高級旅館や、透き通った湯船の露天風呂の写真が目に飛び込んできた。舞香は私の反応を期待しているのがわかった。「ここ、すごく人気なんだから。予約するのも一苦労だって言われてるの。」
「へぇ…すごく綺麗なところだね…」と、心の中で嫉妬を抱えつつ返事をする。
舞香はふふふと笑い、私の目をじっと見つめながら、ネックレスをわざとらしく触り続ける。「それに、温泉のあったかいお湯に浸かりながら、星空を見上げるなんて最高だよね。桜も行きたくなるでしょ？」と、どこか挑発的な口調で続ける。
「うん…いいな…」と、気持ちが沈んでいくのを感じながら、言葉を絞り出す。舞香の自信に満ちた態度が、私の心にさらなる圧をかけてきた。
「それに、地元の美味しい料理も楽しめるんだって。新鮮な海の幸がたっぷり使われているのよ。」
「へぇ、いいなぁ…」と、力のない声で返す。舞香は私の気持ちを察することなく、どんどん話を続ける。
「お部屋もすごく素敵で、彼との大切な時間を過ごすには最高の場所よ。桜は、今度の連休何か予定あるの？やっぱり一人で過ごすのかな？」と、少し意地悪な笑みを浮かべながら聞いてくる。
その言葉が、私の心に強く刺さる。
舞香は私の反応を見て、「ああ、やっぱり彼と過ごす時間の方がずっと価値があるよね」と、わざとらしく首を傾げる。彼女の言葉は、私の心に重くのしかかった。
「そういえば、桜。見て、このネックレス！」と、急に話題を変え、手元を指し示した。彼女は、自分の首に輝くアクセサリーを見せびらかすかのように、少し顎を上げて得意気に微笑んだ。
「彼からもらったの。ホワイトデーのお返しにね。すごく素敵でしょ？」と、舞香はそのネックレスがいかに特別なものであるかを強調した。光を浴びてキラキラと輝くそのネックレスは、舞香にとって自信の源でもあった。
表面上は笑顔を作った。「うん、素敵だね…」と、無理に言葉を返す。
舞香はその反応を楽しむかのように、「そうでしょ！私もこれがすごく気に入ってるの。彼はセンスがいいから、選んでくれたのも嬉しいし、これをつけるたびに幸せな気持ちになるの」と言いながら、ネックレスを指先でなぞった。
桜の心にじわじわと嫉妬と劣等感が広がり、「彼氏からの贈り物も旅行も…私は何もないのに…」と、思わず胸が締め付けられた。舞香の自慢話に気を取られているうちに、自分がどれだけ孤独なのかを再確認させられてしまう。
舞香はそのままネックレスの話を続け、「このネックレスが似合う場所に行くのが待ちきれないわ！桜も何か特別なこと、してもらったらいいのにね」と、挑戦的に笑った。彼女の言葉には、どこか「あなたには無理でしょ」という含みがあった。
桜は心の中で怒りがこみ上げてきた。「そんなこと言われなくても、私は…」と反論したい気持ちを抑えつつ、舞香の自慢話を聞き流すしかなかった。
舞香の目がキラキラと輝いているのを見ていると、ますます孤独感が増してくる。
舞香はさらに続ける。「私の彼、ホワイトデーには素敵なディナーにも連れて行ってくれたの。」と、視線を私に向けながら自慢げに言った。その瞬間、桜の心には嫉妬と劣等感が混ざり合って渦巻いた。
「ホワイトデー過ぎてからも、尚樹は何も言ってこないし…」と、桜は少し自嘲気味に言葉をつぶやいた。舞香はその言葉を聞いて、優越感を漂わせて微笑む。「もしかして、気づいてないのかな？それとも、あなたには特別なお返しが必要ないって思ってるのかもね」と、少し挑発的に言った。
その言葉に桜は、彼女に負けたくない一心で答えた。「私は別に期待してないから…」と、心の中では尚樹への不信感が渦巻いているのに、表面上は平静を装おうとする。
舞香は満足げに笑いながら去って行った。その姿を見送りながら、桜の心には空虚感が広がっていた。尚樹との関係が薄れていく中で、彼の心の中に自分の存在がどれほどの意味を持っているのか、疑問が浮かび上がる。
「私は本当に彼にとって大切な存在なのかな？」と自問自答する度に、心の中で何かが冷たくなるのを感じていた。ホワイトデーに何ももらえなかったことが、私の心に深い傷を残したままだった。
舞香が自慢するネックレスの話を聞いた後、桜は複雑な思いを抱えていた。彼女は、自分がバレンタインに尚樹に渡した生チョコのことを思い出し、いつの間にかホワイトデーが過ぎ去ったことに気づいた。
心の奥底で感じる不安が広がる。尚樹が「向こうで食べたよ」と言った時の彼の表情が、何かを隠しているように見えたことを思い返す。生チョコを捨てたのではないかという疑念が、心の中でくすぶり続けていた。
「ホワイトデーって、何かお返しがあるものじゃないの…？」と桜は自問した。周りを見渡すと、同僚たちが彼らのカップルについて語っているのが耳に入るたび、胸が締め付けられるような思いが湧き上がってきた。
舞香の旅行の話を聞いた後、桜の心の中に希望が芽生えた。尚樹が手に持っていた旅行雑誌に目を向けると、心臓が少し高鳴る。もしかして、どこかに出かける計画があるのだろうか。その期待が、彼女の心を温めていく。
「尚樹、どこか行くの？」と興奮気味に尋ねると、尚樹は無邪気に微笑んで「そうだよ、旅行に行こうと思ってるんだ」と答える。その瞬間、桜の胸は期待でいっぱいになった。舞香が話していた素敵な旅館を見つけ、心が躍る。
「尚樹、ここ！この旅館、すごくいいと思う！舞香も言ってたし、人気で予約しないとすぐいっぱいになるみたいよ！」と興奮しながらページを指さす。尚樹は興味津々でページをめくり、「へぇ、良いな。ここにしよう！」と返事する。
桜はその言葉に心を躍らせた。「本当に？」と確認するが、尚樹の次の言葉が彼女の期待を一瞬で打ち砕く。「俺の友達も気に入ると思うんだ。よし、ここに予約することにするよ！」
その瞬間、桜の心は一気に沈んだ。友達と行くの？心の中で湧き上がった期待が氷のように冷たくなり、彼女の顔は微笑みを失っていった。
「私も行きたいな…」と必死で言葉を絞り出すが、尚樹は何も反応しなかった。温泉旅行の話を続ける彼の様子を見て、桜の心は重く、もう一度彼との関係を見つめ直さざるを得なかった。
尚樹は楽しそうに友達との旅行の話を続けていたが、桜の心はまるで嵐の中にいるかのようにざわめいていた。「私との未来は、もう考えてくれてないのかもしれない…」と、内なる不安が今までにないほど強くなっていくのを感じる。
桜が心の中で「尚樹！宇宙の彼方まで行って帰ってくるな！」と叫んだ瞬間、ストーウィンは彼女の怒りと惨めさを反映するかのように、大きく羽を広げ、凄まじい突風を巻き起こした。風が渦を巻き、部屋の空気が重く震え、尚樹はその圧力に圧倒される。
「何をするつもりだ！」尚樹の声には混乱と恐怖が満ちていた。しかし、桜の心の中で燃え上がる怒りは、彼を許さないという決意を一層強くしていた。
ストーウィンは、まるで桜の苦悩を理解するかのように、さらに力強く突風を吹き荒れさせた。その風は、桜の惨めさを表現するように無情に尚樹を叩きつけ、彼の身体は押し返され、力なく崩れ落ちる。
「あなたのためにどれだけ努力したと思ってるの？」桜は心の中で叫び、ストーウィンの力に自分の感情を込めた。声は震え、涙が頬を伝う。怒りと惨めさが交錯し、心の奥で何かが壊れそうになっていた。
「行け！ストーウィン！」と再び叫ぶと、その言葉は怒りの頂点を示した。ストーウィンは猛烈な風を巻き起こし、尚樹を包み込む。冷たく吹き荒れる風は、桜の心情を具現化するかのように冷酷だ。彼女の心の痛みを知ってか知らずか、尚樹はその力に抗えず、膝をついてしまう。
桜の心は、尚樹に対する深い失望と、自分がどれだけ無力だったかという惨めさで満ちていた。「一体、私をなんだと思っているの！」という思いが、ストーウィンの風に乗って彼に向かって放たれる。
尚樹の顔には恐怖が浮かび、桜はその様子を見て、心の中の怒りが一瞬の快感に変わる。しかし、同時に深い惨めさも襲ってきた。自分がこんなにも彼に対して苦しんでいることを痛感し、涙がさらに溢れた。
「これが私の気持ちよ！」桜は怒りの中で叫び、自分の心の痛みをストーウィンに託した。彼女の叫びと風の音が響き合い、まるで自分自身が宇宙の彼方に飛び去るような解放感と、同時に惨めな孤独感が胸を締め付けた。
