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嫌な予感

　……さて、どうするのが良いか。

　村長や実際に発見した狩人から話を聞いた俺は、作戦について少し迷っていた。

　詳しく聞いたところ、ただの妖魔退治とは行かなそうだ。

　ギンにとある依頼出した後、ひとまず村長の家から出て、頭を空っぽにして息を大きく吸う。

「ふぅ……ナイル達がくる前に、作戦を決めておかねばな。祭は明後日だし、出来れば時間はかけたくないところだが」

「アイク様っ！」

　振り返ると、セレナ様が笑顔で駆け寄ってくる。

　笑顔から察するに、あちらも問題なく片付いたらしい。

「セレナさん、怪我人は平気か？」

「はいっ！お話にあった通り、皆さん命に別状はありませんでした！」

「それは良かった。セレナさん、よくやってくれたな。おかげで、領民達も安心するだろう」

「いえ！勿体ないお言葉ですっ！えへへ、なんだが嬉しいですね」

　そう言い、まるで新兵のように敬礼する。

　その姿は、なんだか可笑しい。

「なんで敬礼を？」

「えっ？い、いや、ここではアイク様が上官なので……それに、こういうのって憧れてたんです」

「どういう意味だろうか？」

「えっと、その……嫌な上官とはアレですけど、素敵な上官に報告して褒められたり……す、すみません、こんな時なのに不謹慎ですよね！」

「あぁー……いや、そんなに気にしなくて良い。ずっと気を張っていたら、いざという時に使い物にならない」

　これで死人とか出てれば話は別だが、今回はその前に到着したので煩く言う必要はない。

　それに、人は気を張ったままではいられない。

「そうなのですか……私、前線には出てなかったので」

「ああ、そういうものだ。何より、気持ちはわかる」

「へっ？ア、アイク様も褒められたいとかあるのですか？」

「……俺をなんだと思ってるんだろうか？」

　俺とて、叱られるよりは褒められたい。

　残念ながら……叱られることのが多いが。

「ご、ごめんなさい！その……いつも淡々と任務をこなしてる感じがしたので」

「そうだな、セレナさんが来た頃は……もう、上官に対して期待などしていなかった。俺を褒めるところか、手柄を横取りするような奴らが多かったからな」

「あっ……」

「いや、すまん。つまらん話だから忘れてくれ」

　すると、セレナさんが近づき……背伸びをして俺の頭を撫でた。

「な、何を？」

「アイク様は良い子ですよ。みんなの為に戦い、戦争を勝利へと導いた方ですから。あなたの働きは、私はもちろん……現場の兵士や、ナイル達がわかってますから」

「……ありがとう」

　俺は年甲斐もなく嬉しくなり、どうして良いのかわからない。

　なので、お返しに……今度は、俺がセレナ様の頭を撫でることにした。

「ふえっ！？」

「セレナさんも、よく頑張っているな。本当に、いつも感謝をしている」

「あ、ありがとうございます……」

　すると、ギンの念話が聞こえてくる。

『主人よ！近くに住むウルフ達から話を聞いた！やはり、主人の予想は当たった！』

『そうか、当たってしまったか。ギン、貴重な情報を感謝する。そのウルフにも伝えてくれるか？あと、して欲しいことがあれば聞いてくれ』

『うむ！妖魔はウルフ達にとっても危険なので、倒してくれたら良いと言われたのだ！』

『わかった。俺達が倒すから安心していいと伝えてくれ』

『わかったのだ！』

　そこで念話が途切れる。

　ふと視線を下げると……セレナ様の耳が真っ赤になっていた。

　どうやら、念話中も頭を撫でていたらしい。

「す、すまない！ずっと撫で続けてしまったか！」

「い、いえ！平気ですっ！えっと、あの……もしかして、ギン君と念話をしていたのですか？」

「あ、ああ、そうだ……実は、嫌な予感が当たってしまった」

「それは一体どういう……？」

「悪いが、話はナイル達が来てからにしよう。きちんと作戦を立てねばなるまい」

　戦いに関して、俺の嫌な予感はよく当たる。

　まさか……妖魔族中級上位に位置する、ゴブリンキングが現れるとはな。