マシンデレラ

40

　テントは快適な温度に保たれ、族長が焚いた香の匂いと煙が充満していた。

「ジェロニムよ」

　族長がシワだらけの顔をジェロニムに向け、呼びかけた。

　ジェロニムが頭を下げる。

「挑戦されたそうじゃな」

「はい」

　ジェロニムが答えた。

　完全な無表情だ。

　ジェロニムの外見は浅黒い肌の筋肉質の巨漢であったが、その骨格はサイボーグ手術によって、全て人工強化骨に差し換えられていた。

　中枢神経も筋組織も改造され、規格外の身体能力を持つ。

　髪の毛は長く、後ろで束ねていた。

「弱さは罪じゃ。必ず勝て」

　族長の言葉に、再び頭を下げるジェロニム。

「染料をここへ」

　族長がテントの入口に立つ、じっとこちらを見ている少年を手招いた。

　美しい少年だ。

　背中や腕に、地獄の番犬ケルベロスと炎の画の刺青を彫っている。

　これは部族の者は、全員が彫る掟だ。

　ジェロニムと族長の身体にも、同じものが彫られていた。

　少年は何種類かの色の染料が乗った丸い盆を両手で持ち、ジェロニムの前へと進み出た。

　向かい合って座る。

　少年の眼は潤んでいた。

　興奮しているのか、呼吸する度に胸が大きく上下している。

「お前の敵が、お前の故郷を戦いの場に選んだのも運命。必勝の戦化粧をしていくが良い」

　族長が言った。