怪獣とロボットの競演<コンピート>

第一章：GZ<すべてのはじまり>

第八話：ガラスグラウンド

『どうする。逃げるか？』

　アンジェリカに問いかける。

　神妙に浮揚する機躰からは、静かな声が返ってきた。

『ガラスグラウンドって、知ってるか？』

　唐突な話題に戸惑う。

『あ、あぁ。オーストラリアに現れた熱量系怪獣の被害だろ。砂漠の三割がガラス化したっていう』

　凄まじい高熱にプラズマ化した気流で、空が緑色に曇ったらしい。

　砂と風に浸食されたガラスの粉で、オセアニアは今も壊滅的な被害を受けている。

『その、砂漠をガラス化させるほどの高熱を持つ怪獣こそが、ＧＺ型だって言われてる』

『……嘘だろ』

　その怪獣は国連軍の多大な犠牲と国費を引き換えに撃退した、というのが公式発表だ。

『撃退したのは本当だ。でも怪獣は死んだわけじゃない。むしろ、見逃してもらった、ってのが本当のところだ』

　ＧＺ型の特殊捜索隊は、そんな機密を滔々(とうとう)と語る。

　今そんな話をすると言うことは、他でもない。

『あれが……、ＧＺ型だって？』

　ゆらゆらと水底に見える影は、恐ろしく大きい。

　そしてこの場は、真冬の南極において唐突に、真夏のように晴れている。

　ＧＺ型が熱量系の怪獣だというなら、充分にありうる話だった。

『隼人。怖いだろ？』

『怖いな。そりゃ怖いさ』

　砂塵がプラズマ化するような、恒星級の高熱だ。

　まともにさらされれば、機躰も無事では済まない。

『怖いなら基地に戻ってこのことを報せてくれ』

　ふわり、とアンジェリカが前に出る。

『あたしは行く！　たのんだぞ、隼人！』

『待てっ、アンジェリカ！』

　アンジェリカは左右にジェットを吹かし、ふらふらと不安定な突撃を仕掛ける。

　安定をジェットのみに頼るのは、推進器の操作だけで機躰の姿勢全てを操るためだ。

　無軌道な動きとは裏腹に、彼女の機躰は迷いなく突撃銃を腕に構える。

　あの綱渡りのような動きは、見覚えがあった。

　血気盛んで勝負に逸る単細胞。

　……確かに、俺はアンジェリカとよく練習試合で立ち合っていたらしい。

　水面が爆発したように弾ける。

　機躰を傾げ、速度を保ったままぐるりと三回後転したアンジェリカは、海面から飛び出した蛇の顎をすり抜けていた。

　放たれた氷柱の銃弾が、蛇の頭から胴へ薙ぎ払われる。

　頭に無数の穴を開け、蛇はくるくると揺れて氷に倒れた。

『やっ、やっつけた！』

『ひとつ目はな』

　機躰の――“ステラ”の肩を引いて、バランスを崩す。

　すっ飛んだ彼女は、はるか後方で姿勢を整えた。

『な、なにすん』

　顎を空振りさせた二つ目の蛇を照準し、トリガー。銃撃をフルバーストで浴びせる。

　身をよじった蛇は射線から逃げて、再び氷河に隠れてしまった。

　……なるほど。

　アンジェリカの対ＧＺ型精鋭部隊という自称は確かなようだ。

　ちょっと悔しい。

『は、隼人……？』

『悪い、逃がした。あの頭、いくつあるんだろうな』

　アンジェリカが氷山に縫い付けた蛇頭は、ず、ず、と血の跡を引いて少しずつ動く。

　どうやら群生ではなく、多頭蛇の類いらしい。

『待て、隼人っ！　オマエ……コイツに頭が複数あること知ってたのか！？』

『んなわけないだろ。それなら最初から本体の胴を探してる。こんなヒュドラみたいな怪獣、見るのも聞くのも初めてだ。……まさか、本当に頭が再生したりしないよな？』

『あたしが知るかっ！』

　そりゃそうか。

　見たところ潰された頭の組成が再生される気配も、自切する気配もない。

『そんなことより訊きたいのは、どうして隼人は蛇の頭が複数あるって気づいたのかってことだ！』

『簡単だ。こいつはＧＺ型じゃないからな』

『はっ……？』

　アンジェリカがカクリと銃口を下げる。

『気づかないか？　海水温は、今ゆっくりと下がっている。この怪獣が熱源なら、全力の高熱を発していないにしても、温度が下がるのはおかしい』

　氷を溶かし、壁のような気圧差を生じさせる怪獣だ。

　天文学的な高熱に耐える体組織が、氷点下への温度変化にまで耐えうるとは考えにくい。

　人間の体ならば、45℃を超えれば酵素が死ぬし、20℃を下回れば命が危ないのだ。

　虫や魚などの変温動物ならば体温の変化は大きいが、彼らは自ら熱を生み出さない。ＧＺ型は該当しないだろう。

　つまり、温度を保つことはあれど、下がることはあり得ない。

　そして、ここから先の推論がアンジェリカへの回答となる。

『二つ目、これは後出しの理由だけどな。アンジェリカを襲った蛇。機躰の腕くらいしかない太さってのは、どうにも不自然だ。何せ、海上から影が視認できるほど巨体な怪獣だぞ？』

　象の体にハムスターの頭をつけたようなものだ。

　不釣り合いすぎて気持ち悪い。

　だが、そのハムスターが象の鼻先として生えていたら？　それ自体の不気味さはともかく、大きさの差に違和感がなくなる。

『だから、この怪獣の正体は、蛇の頭を触手として持つ、イソギンチャクかタコみたいな怪獣だ』

　ざざざざざ、と、まるで正解のファンファーレのように。

　海面を弾いて生えた、数えきれないほどの蛇頭が、ゆらゆらと鎌首を揺らしながら俺たちを取り囲んでいた。

『なるほど』

　危地において楽しそうに、アンジェリカは両手に武器を構える。

　シャコ、と音を立てて銃剣が飛び出した。

『やっぱり隼人は、あたしがライバルとして見込んだだけのことはあるな』

『そりゃどーも。アンジェリカは、この数でもやれるな？』

『|がいしゅういっしょく(鎧袖一触)』

　頼もしい答えだ。

　冷えた空が崩れ始めて、雪の破片が舞い込んでくる。

　瞬間、

　堰を切ったように蛇が殺到した。

　鉄色の嵐が湧き上がる。

　イワシの群れにも似た蛇頭の怒涛を押し返していた。

　自らバランスを崩し、駒のように旋転するアンジェリカだ。蛇を撃ち抜き、銃剣で切り裂き、足で蹴り飛ばして頚をへし折る。

　俺はアンジェリカの背後を撃ち、傾いだ蛇にとどめをさし、目眩ましで銃剣の的を増やす。

　まさに嵐のような暴虐が、数で圧倒しようとした怪獣を、それ以上の手数で蹂躙していく。

　一瞬、

　群れる蛇が『なびく』。

　その瞬間を俺は待ちわびていた。

『アンジェリカ、任せた！』

『おうっ！』

　嵐の少女が舞い上がる。

　蛇が上を向くと同時に、俺は雪虫を氷海に沈めた。

　宝石をばらまいたような水泡が弾けて囲う。

　視界とレーダーが断絶する。

　ジェットエンジンの吸気口が水を吸い、咳き込むように水泡を爆発させる。

　しかし、怪獣を素材とするこのエンジンはこの程度で壊れる代物ではない。

　吸気口はそのまま水を吸い込み続け、エンジン内部に水が充填された。

「行くぞ……！」

　歯を食いしばって、指をスロットルに添える。

　再点火。

　怪獣の器官を利用した発熱構造は、限定的に密集させた空間において驚異的に、燃料の混入を必要とせず空気の容量を膨張させる。

　その威力は、

　突沸した水が行き場を失い、内発した水蒸気を伴って、排気口から噴出する。

　ジェット水流。

「ぐぅ、くッ！」

　爆発的な推進力に蹴飛ばされ、機躰は水中にあって水の壁に衝突した。

　手足が持っていかれそうな抵抗を繊細にさばき、触手の包囲を飛び越えて、その収束点へ。

　レーダー波が乱反射するノイズのプリズム。

　濁った水の向こうに、怪獣の影が見えた。

　氷を身にまとうヤドカリにも似た、イソギンチャクのような、何だろう。

　なんでもいい。

　構えた砲口を中央の口に向ける。

　質量にぶつかって減速する衝撃で、バクンと体が揺れた。揺れながら、トリガーはしっかりと絞る。

　粘弾は水中でも無事に砲口から吐き出され、怪獣にぶつかり、その形状を崩した。

　すべての計器が勝手を示す。

　一瞬で天地が消滅する。

　体が木の葉のようにふっ飛んだ。

　砕けた水が機躰から散らばっていく。

　根本からちぎれ飛んだ触手が絡まって沈み、

　雲は雪崩を打つように倒れ込んで吹雪で押し包み、

　それらを突っ切った、鉄色の砲弾が機躰を直撃した。

　もう何度目かもわからない、運動ベクトルを反故にする激突に、意識は朦朧と揺れる。

　吹雪に閉ざされた中、子を抱くように担がれて、真っ直ぐ基地へと飛翔する。

　機躰ごとそんなふうに運ばれていると気づいたのは、ずいぶん遅かった。

『……アンジェリカ？』

『この、すかぽんたん！』

　懐かしい語彙だ。だが既出だ。

『いくら機躰が頑丈でも、搭乗者は無茶についていけないんだぞ！』

『お前には言われたくないな……』

　苦笑とともにグリップをひねる。

　軽くアンジェリカの機躰を叩いて、下ろしてもらった。

　エンジンを空吹かしして水気のすべてを蒸発させ、再びジェットエンジンとして稼働させる。

　このジェットだけを頼りに、まるで殺陣か舞踏のような、無茶苦茶な機動をして戦うのがアンジェリカその人だ。無茶でなくて何だと言うのか。

『あたしはいいんだよ、それが出来るんだから！』

　確かに、蛇に外した弾は射撃数の半分以下だ。

　直立してなお動体目標に命中させるのは難しいことを鑑みて、超人的な動体視力と制御能力と言えるだろう。

　分析力の高い“ステラ”と併せ、特殊部隊に選抜されるだけの素質は備えている。

『そういえば』

　その辺まで考えて、ふと疑問にたどり着いた。

『なんで俺なんかを気にしてたんだ？　名前を知るだけでも手間だったろうに』

　アンジェリカが言葉に詰まった。

“ステラ”が揺れて機躰が離れそうになったので近寄る。高速機動中は少しの誤差が命取りだ。

『お前が……』

『ん？』

『お前がっ！　あたしを、簡単にあしらったからだっ！』

　アンジェリカの怒声が爆発した。

『あまつさえ、あまつさえ試合のあと、言うに事欠いて、あたしを、楽な相手だって……このあたしをッ！！』

　憤慨そのものといった声が通信機から溢れて跳ね回る。

　音量の自動制御がキイキイと音を立てて働いている。

　機躰の制御を保つのに苦労した。

『……えーとそれは、練兵時代の試合のことか？』

『とうぜんだっ！』

　そういえば確かに、アンジェリカとよく試合になって……勝つのは、とても簡単だった。

　もともと機躰を不安定にしているのだ。

　そこを小突いて揺らせば、姿勢の制御が必要になる。立て直すまでは格好の的だ。

『あれはお前が悪い』

『教官にも言われたっ！』

　やっぱりか。

　だいたい、アンジェリカが俺と同じ成績というのはおかしいのだ。彼女のほうが極限まで機躰を制御できる。

　いくら機躰をうまく使えても、使い方を間違えていればうまくいかない。

　単細胞で直情径行、軽率で洞察する前に動く。

　アンジェリカの短所は、長所を多い尽くして余りある。

『……お前、本当に特殊部隊のみそっかすなんだな』

『隼人までそんなこと言うなぁっ！』

　アンジェリカの悲鳴が響く。

　思わず、先ほどの死闘も忘れて笑ってしまった。