5/20

第五話：『アンジェリカ・アンジェリカ』

「まさか、機躰を雪降ろしに使う日が来るとは思わなかったな」

　タラップを降りると、白いタオルが差し出された。

　澪が苦笑を見せている。

「お疲れ様。温水器が凍結しちゃったら、どうしようもないからね。こう吹雪がひどいと、車両も人も出せないし」

「大した非常事態だよ、まったく」

「苦労したみたいだな？」

　聞き慣れた男の声。

　頭の後ろで両手を組んだ拓也が、無責任に笑っている。

「当たらなくてよかったぜ」

「おのれ。拓也にもっと面倒くさい任務が下りる呪いをかけてやる」

「うおぉ、絶対無敵バリアシールド！」

　うねうねを手首を揺らした念波は、両腕をクロスさせた拓也に阻まれた。

　恥ずかしいことするな、と澪のチョップに断ち切られる。

「ま、仕方ないんじゃない？　こういうときのために隼人たち一般パイロットがいるんだから」

　澪は肩をすくめて嫌味をひと刺し。

　負けじと切り返す。

「一般パイロットの機躰に回される澪も相応だけどな」

「残念、逆でした。私は腕に見合った経験を積ませるには若すぎるの。だから一般パイロット用機躰の整備主任が落とし所ってわけ」

「さいですか」

　俺の反撃はあっさりと折られてしまった。

　地力が上の相手に嫌味をぶつけるのは意外とかなり難しい。

「まあ雪降ろしが火急の課題で、苦肉の策だったのは確かだな。補給船のコンテナ搬入も手伝ったけど、ハッチの可動範囲がかなりギリギリだった」

　機躰にマウントされた急造雪かきを整備士たちが取り外している。名前も知らない仲だが、長く世話になっている馴染みの整備員たちだ。

　振り返ると、澪が不自然に口ごもっていた。

「ショック症状は……なかった？」

　恐る恐る、尋ねられる。

　嫌味で返そうか迷って、

「1始まりだよ。ちょっと体が重かっただけだ」

　正確には、体が鋼鉄で覆われているような圧迫感。

　それも雪降ろしに従事している間に消えた。

「もう大丈夫？」

「とっくにな。1始まりは、ないのと同じだ」

　1始まりの症状パターンは、短期的で任務への影響も少ないものを言う。記憶のフラッシュバック、一時的な手足の痺れや色覚の失調などがある。

　澪のときの症状は3始まり……緊急な処置が必要な、後遺症のないもの。

　最大で6まであり、6はたとえ存命であろうと二階級特進と退役が約束されている。

　ショック症状があったという事実に、澪は口を引き結ぶ。

　拓也と顔を見合わせ、どちらとも曖昧に笑った。

　この不安定な安堵は、同じパイロットでなければ分からない。

　と、

「久しぶりだな、隼人！」

　キンキンと高い声が荒っぽく叩きつけられた。

　振り返って、こちらを驚きの表情で見ている整備士を確認する。彼の視線は、俺と、俺の下とを行き来していた。

　視線を下げる。

　金色の毛玉が左右に房を垂らして揺れていた。

　あ、いや違う。

　金髪の女の子だ。

　ツインテールに髪を縛って、新雪に苺の汁を落としたように、白い頬を紅潮させていた。

　金髪童女は眉をひそめ、青い瞳に苛立ちを宿らせる。

「隼人、なんだオマエその顔は？　まさか、あたしを忘れたとは言わせないぞ」

　ゾッ、と。

　冷たい手が床から背中をつかんで、奈落に引き落とそうとされている気がした。

　不安と恐怖が指先まで満ちる。背筋が寒い。

――誰だ？

「いや、しかし赴任先にオマエがいるって知ったときはびっくりしたぞ。この基地はずいぶんだな！　あんな戦艦みたいな船でないと来られないって、あり得ないぞ」

　浮かれたように語る姿に、恐怖が募る。

　生まれてから今までを脳みその裏側まで爪を立てて検索しても、かすらない。絶叫しそうになった。

　坂道に溢れる下町の住宅街に金髪童女の景色なんて何一つない。見かけただけでも、忘れようがない！

　俺は、

　この娘を、

　知らない！！

「隼人、この子は？　隼人のこと知ってるみたいだけど」

　澪がそっと俺に手を添えて尋ねてくる。

「なんだ、お前こそ誰だ。はやとに馴れ馴れしいな」

　顔を歪める童女が確信的に断言し、俺はひとつ誤解を知る。

　澪は俺を支えるなんて健気なことはしな痛い。腰をつねらないでほしい。

　というか、仮にこの珍しい童女と知り合いだったとしても、澪に責められる謂れはない。

　ないはずだ。

　はずだが、何故かちょっと自信がない。

　金髪童女はムキになったように、ガーと威嚇した。

「おい、まさかほんとにあたしを覚えてないのかっ？　　よく一緒になっただろ！　修了式以来だろ！」

　おや？　と思った。

　胸に牙を立てていた不安が消える。

「修了ってまさか、練兵の？」

「もちろんだ。厚木の練兵施設で同期だったぞ、学籍番号256番！」

　俺の出身と学籍番号を知ってるってことは、確かに同期かもしれな痛い。

　澪が圧を高めたが誤解だ。俺に後ろ暗いところはない。

　練兵施設は概念としては職業訓練学校が近く、同期でも年齢が離れていることは珍しくない。

　拓也を見た。同じく練兵同期の彼は目をしばたいていた。

「確かに同期だったのかもしれない。けど練兵施設は厳しく男女を分けられてただろ。なにせ、無用に挨拶するだけで罰則だ。そんなんで異性に知り合いなんてできるか。……あれ、女の子だよね？」

「あたりまえだっ！　みてわかれっ！」

　蹴られた。

　なんだこの理不尽。

　金髪童女はたたみかける。

「練習試合でよく相手になっただろ！」

「いや、あれ互いに相手は明かされなかったぞ」

　試合前後、機躰の乗降を見ていれば分かったかもしれないが、よっぽど執着しないと無理……あっ、童女が気まずそうに口を歪めている。乗降を見てたらしい。

「でもっ！　ビバーク演習で同じ組だった！」

　なおも食らいつくが、

「無人島まるごと使った演習だったろ。何十人もいたし、滅多なことじゃ機躰から降りなかった」

　例外は、飲み食いしたモノを出すときくらい……あっ、童女が顔を真っ赤にしている。

　マジか。見られたのか。

　…………マジで、見られたのか？

　金髪童女は持ち直して俺を指差す。

「さ、最後一週間の総合演習！　成績の掲示は全員総合だった！　七回とも隣で見たんだぞ！　結果は私が七戦三勝！」

「同期全員の総合だっただろ。あの人混みで隣を特定する方が無茶だ」

　仮にこの子が正しいとして、俺はその七回ともを逆隣の拓也と話しながら見ていたことになる。

　というか七戦三勝って、俺に負け越してるんじゃないか。

「ところで、そのどれか一回でも俺に話しかけたか？」

「うっ……」

　童女は露骨に狼狽した。

「話しかけて……ない……」

　澪が何事もなかったかのようにツナギの埃を払っている。誤解が解けたようで何よりだ。

　冷えきった胸から溜め息が溢れ出る。

　俺は単に、本当に彼女を知らないだけだった。「奪われた」わけではなかった。

　あと、覚えてるフリをしなくて心底よかった。

「話しかけてないぃ……」

　童女はうつむいて声を震わせる。

　様子がおかしい。

「うえぇぇぇ！」

　泣いたっ。

「話しかけられなかっらんあもん！　話しかけたら罰則らし、みんら怒るんあもん！　話しかけられるの待ってらのいヴェエエオアアアォ」

　最後もう言葉が崩壊して咆哮みたいになってる。

「待て、落ち着け。泣き止むんだ」

　いや俺が落ち着け。泣き止めと言って泣き止む子どもがどこにいる。

　ふわりと花のような残り香が薫った。

　澪が童女の隣に屈み込む。

「髪、綺麗だね」

「……えぐ。おま、ひっく。なんだ、おまえ」

　しゃくりあげながら、童女は胡散臭そうに澪を見た。

　澪は軽やかに、にこり。

「隼人の友達」

　ふぇ、と涙を溜めた顔に、ぐいとタオルを押しつける。童女の涙やら鼻水やら涎やらをぐいぐい拭いながら、

「隼人とはこの基地に来てから仲良くなったんだ。私は澪。ね、あなたの名前は？」

「うぶ、ううぅ……アンジェリカ。アンジェリカ・アンジェリカ」

　何故か三回唱えた。

　澪が俺をちらと見る。

――あぁ、なるほど。

　俺は勘違いをしたらしい。

　澪はアンジェリカに笑いかける。

「アンジー？　覚えられてなかったくらい、泣くことじゃないよ。この基地に配属されたんでしょ？　これから仲良くなればいいじゃない」

「ぐすっ……うん」

　言葉巧みな慰めに、こくり、とうなずくアンジェリカ。

　こちらを窺う二人の視線に応じる。

「えーと。自己紹介はいらないのか。改めてよろしく、アンジェリカ」

　アンジェリカは目を丸くして俺を見た。碧い瞳がスノードームのようにくりくりとまばゆい。

　差し出した手を、アンジェリカはじろじろと見た。

　たっぷり間を取ってから、

「ん」

　アンジェリカの細い手が俺の手を握った。

　乱暴に振って、握手を切られる。

　……仲良くする気、ないんじゃないか？

　アンジェリカはパッと笑顔を華やがせ、澪に振り返る。

「澪！　オマエいいやつだな！　オマエも仲良くしてほしいぞ！」

　澪は優しく微笑んで、首をかしげた。

「んー……それはちょっと嫌かな？」

「えっ！？」

　アンジェリカと俺と拓也、そして盗み聞きしていた整備士たちの声がかぶった。

　澪の指が、悪戯な笑みを見せる自身の唇を撫でる。

「だって私、隼人のこと好きだから。隼人と仲良くなりたいって言うライバルとは、仲良くできないかなーって」

「好っ、うっ！？　えっ！？」

　アンジェリカは茹でた蟹より赤い顔で、ぶわさぶわさと首を振る。金髪がでんでん太鼓のようだ。

　ほわっと笑みを緩めた澪が、アンジェリカを抱き寄せる。

「うーそ！　冗談！　こちらこそ仲良くしてね、アンジー！」

「うぇ、おうっ、おうっ……」

　紅潮しすぎて目を潤ませているアンジェリカは、澪の対応どころではなかった。

　恋愛沙汰にまったく免疫がないらしい。

「モテモテだな、隼人」

「うるせぇ」

　からかう拓也の手を肘で払う。

　俺も他人のことは言えない。

　冗談って、一体どこからが冗談なんだ？