怪獣とロボットの競演<コンピート>

第一章：GZ<すべてのはじまり>

第十六話：祈り

　パッドに角度をつけ、ペダルを蹴り込み、グリップを持ち上げてトリガーを絞る。

　サイドステップで怪獣の爪を掻い潜った機躰が、すれ違いざまにアサルトライフルの連射を刃として、サソリのような胴部を断ち切った。

　ペダルを蹴り込む。機躰はサマーソルト気味に後方宙返り。

　頂点でひねりを加え、インメルマン・ターンで兎と亀を混ぜたような怪獣を飛び越える。

　動作の隙間に撃った粘弾の爆発が、既に遠い。

「怪獣が連携してるにしても、多すぎるだろ」

　まとも交戦していたら、俺の体がもたない。

　最初にレーダーノイズを二つ同時に確認した瞬間から、まともに戦わないとを決意した。それでも六体ほど銃火を交えている。

　異常な数と密度だった。

　一号丸の予定航路が正しければ、そろそろ基地が見えてくるはずだ。と思った瞬間、レーダーが反応を捕えた。

　基地ではない。

　壁、……熱？　反応が増減、いや脈動している。

　怪獣。

　吹雪を焼き付くして、視界が晴れた。

　黒々とした偉容、南極基地を足蹴にする巨大な『生命体』がそこに在った。

　巨体に対して切り株のような足に、巨大な尾。胴からはいやに人間めいた腕が生え、四つの爪を揃えている。

　表皮は爛れたように黒く、刺のように生え揃った背鰭は白く色が抜けて不気味に冷たい。

　金の瞳を持つ頭蓋は、鰐より短く、獅子より平たい。頬のないむき出しの牙は蒸気の吐息を漏らしている。

――ＧＺ型。

「って、ゴジラかよ」

　失笑する。

　笑うしかない。

　００年代以降モデルのシャープなゴジラが、小都市並みの基地シェルターに爪を立てて、引き崩している光景など。

　と、ＧＺ型に気を取られてアラートを見逃した。

　横っ飛びに障害物をかわし、

「今のって、嘘だろ」

　グリップをひねって旋回する。可能な限りの急減速。蹴散らした雪が大きく飛沫をあげて散った。

　何度も反応を確かめる。

　友軍信号も熱源反応もない。だが、間違いなかった。

　そこに埋もれているのは、機躰の残骸だ。

　近づけばよく見えた。

　特殊部隊の機躰。

　片腕と両足を失いながら、肩に記された雷のマークが誇りのように掲げられている。

　……いや、違う。

　腕に抱えたカプセルを庇うように、倒れているのだ。

　カプセルに手を伸ばす。人間を丸めて詰め込めそうな銀の円柱は、スライドカバーが開いている。

　中にあるのは、

「生肉……？」

　蜘蛛の巣に絡まって磔にされた肉片に見えた。

　ドクン、と心臓が弾む。

――大気が揺らめく。

――体表面を爆破される。

――皮膚が飛び散る度に、内側の細胞に役割を代替させていく。急速に分裂した細胞が体積を増して、新たな皮膚を押し上げる。

――外皮も内臓も、そして『わたし』も、

――すべてが彼女であり、不可分だ。

「っくそ！」

　グリップから手を離して、ＨＵＤを叩いていた。

　ショック症状のフラッシュバック。

　接続中に起こるのは稀だが、皆無ではない。拓也もこれにやられたのだ。

　肉片から伸びる白い筋は、当然ながら蜘蛛の巣ではなかった。単なる肉の腱だ。

　筋肉は行使される性質上、磨耗しづらく代謝が遅い。つまり変化しにくい。スポーツ選手が怪我で引退するのは、その体細胞が完全な組成まで快復しないからだ。

　しかし、『これ』は再生先を求めるように野放図に伸び、変形していた。カプセルの金属に触れて、角質に変質した。金属との接触面は、体細胞で最も硬質なエナメル質――つまり歯と同じ物質――のようだ。

　これは負傷させたＧＺ型の肉片であり、ＧＺ型の標本だ。

　そう。

　ＧＺ型の体組織は、環境に適した性質へと容易に変わる。

　全身が「胚と同様の万能細胞」に戻りうるのだ。

　対ＧＺ型の特殊部隊は、ただの捨て駒などではなかった。

　ＧＺ型のアキレス腱を調べるための、そのための交戦でもあったのだ。

「こいつは請け負った」

　釣り鐘型のカプセルを持ち上げる。

　ＧＺ型は、空っぽの基地本部をくしゃくしゃに掘り返すことに夢中だ。

　第二格納庫は……半壊。

　一も二もなく、スロットルを開けて跳躍した。

　ＧＺ型が長居したせいか、基地の回りは薄く霙(みぞれ)が降るばかりだ。

　怪獣の視細胞なら問題なく見通せる。

　二号丸は密かに活動していた。

　ＧＺ型の挙動を探りながら、機躰を数機出して邪魔な瓦礫を退けている。もちろん、ＧＺ型からの視界を妨げる瓦礫を残して。

「急いで、ほら！　左舷が座礁しちゃう、シールド近くの壁を取って！　邪魔なところだけ切っちゃえ！」

　甲板に出て無線機に気炎を飛ばしているのは、よりによって澪だ。

　二号丸に乗ったのは主に専門職員で、士官が不足したためだろう。被害が比較的少ない砕氷船前部の指示を担っていた。

　対ＧＺ型特殊部隊は、各所に身を隠して待機している。二号丸の脱出準備が整うまで、息を潜めているようだ。

　澪が振り向く。

　俺に気づいた――のではない。

　他所を向いているＧＺ型の強靭な尾が、基地の壁を強かに打ったのだ。

　砕けた壁が、質量の塊が、失敗した円盤投げのようにくるくると回る。裂けた格納庫の砕氷船に、澪の上に落ちていく。

　澪の目が見開かれるのが見えた。

　とっさに、グリップを握りしめてスロットルを全開にする。

　目が眩んだ(レッドアウト)。

　だが、手応えはあった。

　ばす、と遠くで雪が弾けた音がする。

　極端な急加速と急減速で、脳みそが頭蓋骨のあちこちにへばりついたようだ。気持ち悪い。

　眩んだ目が少しずつ息を吹き返す。

　澪の目は、瓦礫を迎える以上に見開かれていた。

「……隼人、なんで！？」

『助けに来た』

　言って、自分で笑う。俺の柄(がら)じゃない。

　甲板に着陸し、カプセルを置いてコックピットハッチを開ける。

　雪焼けしそうな光に目を眇めて、

　がん、という音とともに視界が失せ、胸を叩き潰された。

「隼人っ！」

　澪がハッチを蹴り上がって、飛び込んできたのだ。

「隼人、隼人ぉ……っ！　もう会えないかと思った……！」

　接続された機躰の視界が邪魔でよく見えない。五感が遠い。ヘルメットを上げようとして、

「ダメ。下手に接続を切ったら、隼人が危険だよ」

　声が潤んでいるようだ。

「澪……よく見えないんだ。怪我はないか？」

「大丈夫だよ。隼人のお陰で擦り傷ひとつない。こんな簡単に死んじゃうんだって怖かったけど、隼人が助けてくれた」

　無事を知らせるように、澪は俺の胸をさすってくれていた。感覚が遠い。紙の向こう、あるいは乾いた紙粘土を擦られているような感じだ。

――あぁ、煩わしい。

「あっ、隼人ダメ！」

　澪の叫びを振り切って、ヘルメットをひっぺがした。

　冷気が顔に直接かかる。

　呆然と口を開ける澪がそこにいた。潤んだ瞳がいつにも増して手弱女(たおやめ)ぶりを印象づける。

　分厚いファーコートを着る彼女は、どうやら確かに無傷のようだ。

　澪の体重が、体温が、俺の上にのし掛かっていた。

　澪の命がここにある。

「ずっと、」

　もう何も考えていなかった。

「ずっと言い訳を探してたけどな。やっぱり限界だ」

　俺が機躰の搭乗者だから、とか。

　澪が次代の麒麟児だから、とか。

　俺はもう「なんとか隼人」じゃないから、とか。

　どんな理由も障害も、結局、最初からなんの役にも立たなかった。

「俺は搭乗者だから、怪獣に変質させられたかもしれない、いつのどこの誰なのか知りゃしない。ひょっとしたら、澪の知ってる『隼人』とは別人かもしれない」

　澪は小さく首をかしげた。瞬きも忘れて俺を見ている。

　いつからかなんて分からないし、キッカケがあったとしても覚えていない。俺は本当に『隼人』じゃない『何か』なのかもしれない。

「けど、今ここにいる『俺』が、お前を好きにならないなんて、もう無理だ」

　いつだって、たとえ別人に変質していたって、そのときその瞬間から、否定しようもなく『そう』なのだ。

「澪。俺はお前が好きだ」

　澪は息を呑んだ。

　硬直した拍子に、涙が頬を転がる。宝石のような粒に指を当てると弾けて消えた。

　ＧＺ型がいなければ、澪の睫毛は凍っていたかもしれない。

　澪の顔は、くしゃりと歪んだ。涙がぽろぽろと溢れる。

「バカっ！　なんでこんな、とき、に……っ！」

「散々、お前が誘ったんじゃないか」

　細い肩に手を乗せて、抱き寄せる。今度は拒絶されなかった。

「そりゃ、そうだよ」

　澪はまるで、言い訳するようにささやいた。

「私だって、『そう』なんだもん……隼人のこと、好き、なんだから」

　胸から熱い気持ちが突き上がった。

　しかし、感情としては狼狽が先立ったらしい。気づけば情けないことを口にしていた。

「え……それ、本当に？」

　こくん、とうなずいた澪は真っ赤な顔で、上目使いで俺をにらむ。

「好きでもない人に、できるわけないじゃん……あんなこと」

　あんなこと。

　水着姿を唐突に見せてきたり、アンジェリカにライバル宣言したり、甘えてみたり。

「って、ことは」

　それらは、なんのてらいもひねりもなく、すべて『そのまんま』だった。

　最後に取り澄ました「これは冗談ですよ」という表現をつけ加えただけで。

「お前、それはズルいだろ！？」

　澪は驚いたように飛び起きた。

「ず、ズルいって何よ！」

「そんな嘘が許されるんなら、俺だってお前を可愛がりたかったっての！　お前自分ばっかり好きなように！」

「それは、別に隼人がただヘタれただけじゃん！　そりゃ……確かに、最初はさ、怖くなって蹴っちゃったけど！　でも、それでもう一切手を出さないとか思わないじゃん！」

　澪は顔をさらに赤くして焦ったように叫び返した。多少は自覚があるらしい。

　ばふ、と澪は頭突きするように俺の胸に顔を埋めた。

　ふて寝するように。

　ここなら大丈夫、と気を緩めるように。

　澪の冷えきったこぼれ髪が頬に触れる。

　ががん、と遠くで崩れる音がした。あまり悠長にしている時間はない。

「……澪、頼みがある」

「なに？」

「『助けて』って言ってくれ」

　澪が訝しげに俺を見た。

　彼女の瞳に笑みを返す。

「困ってる好きな女の子を助けるのは、男の子なら『誰だって』憧れる」

　俺と、そう。

　俺のどこかに消えたフルネームの隼人だって、きっと。

　澪は得心したような、呆れたような顔で笑った。

「お願い。……助けて」

「任せろ」

　強く笑って、澪を離した。

　耐Ｇスーツに吹き込む冷気に身が引き締まる。

「あのカプセルを艦内にやってくれ。ＧＺ型の一部だ。それと、『アーセナル』のとびきりいいヤツを一基出してほしい。この船の装備が標準なら、あるはずだろ？」

「ん、分かった」

　ずりずりとコックピットから降りる澪。

　彼女を連れて戦えたら格好いいが、現実は厳しい。

「艦内に戻ったら、避難勧告と進水準備を頼む」

「頼みごとの多い騎士様だなぁ」

「申し訳ない」

　まったくその通りだ。

　甲板を走ってカプセルを抱えた澪が、振り返った。

「私からも、もうひとつ」

「なんなりと」

「無理しないで……死なないで。帰ってきて。絶対に」

　澪の顔は少し強張っていた。

　彼女の恐怖をほぐせるように、せめて笑みを送る。

「当然だ」

　コックピットハッチを閉鎖する。

　ヘルメットを被り、目を伏せた。

　無音が耳に響く

　勝算なんて何もない。

　しかし、やはり。

　算段や作戦なんて、どうでもよかった。

　どうあっても、なにがあろうと、何もかもをなんとかする。

「頼ませたもんなぁ。『助けて』って」

　たとえ俺が誰であろうと。

　グリップを握りしめて、口にする。

　祈りを。

「接続！」