怪獣とロボットの競演<コンピート>

第一章：GZ<すべてのはじまり>

第十四話：夢現

　そこは白かった。

　そこは赤かった。

　そこは青かった。

　何色ともつかない、離乳食にも似た思念のあぶく。

　俺はもはや俺ではなかった。

　俺は俺ではなく拓也だった。

　俺は拓也ではなく澪だった。

　俺は澪ではなくアンジェリカだった。

　アンジェリカではなく、整備員ではなく、高官ではなく、父や母ではなく、俺の知らない誰かではなく、誰でもないなにかだった。

　俺はなにかだった。

　なにかが俺だった。

　つまり俺は俺だった。

　まさか俺は死んだのか？　と思ったものだが、どうやらそうでもないようだ。

　身体が絶縁体に阻まれたような、体感覚の不自然な消失。

　この感触には覚えがある。機躰を自己に取り込まされたショック症状のときと同じだ。

　俺は生きている。

　たとえ思考が体と切り離されていたとしても、怪獣の脳と隼人の脳は物理的に異なる以上、その働きに対する影響はたかが知れている。怪獣の無意識に取り込まれる、というのは物理的にはあり得ないのだ。

　俺はまだ生きていた。

　認識を確かにすることで、落ち着きを取り戻した。

　今までに聞いたことのない症例だが、これもショック症状に違いない。

　俺はどうなっているんだ？

　きめ細かな泡のようだった思念はざらつき、さざ波のようにむずがって、砂絵のような認識を浮かび上がらせる。

　それは澪でありアンジェリカであり母であり整備員であり、今までに出会った誰かであり、未だ知りえない誰かであり、つまり誰でもない誰かだった。

　彼女は俺の恋人だった。

　あー。

　この、細部のデティールを飛び越えて直撃する事実認識。

　こういう現象には心当たりがある。

　夢だ。

　これは怪獣の見る夢なのだ。

　恋人がふわふわと声をかけてきた。俺の返事を受けて、彼女は睦まじげに笑う。幸福感が胸の内で身をよじる。

　雪虫の中に縛られた怪獣は、こんな夢を見て微睡んでいるらしい。

　砂絵のキャンバスを揺らしたように、風景が崩れて手品のように別の景色が浮き上がる。

　吹雪に閉ざされた暖かいバルコニー。……どうやら間違いなく夢らしい。

　バルコニーには友人という概念が隣に座っていて、トランプに似たゲーム概念を楽しんでいた。

　俺はサイドテーブルのグラスを取り、口にする。

　味がない違和感を覚える前に夢は崩れ、また別の景色に移り変わる。

　凍った湖で焚き火を囲む仲間たち。あるいは無機質な南極基地の私室。あるいは雪の色をした凪いだ海。

　それらの夢には共通点があった。

　全て俺に基づいている。

　俺の記憶やイメージを材料に、夢見の砂場は作られていた。それ以外は存在しない。

　怪獣は俺と接続する度に、俺を覗き見て、俺を通して世界を知って、俺の中身を得ていたようだ。

　しかし不思議と、そこに悪意は感じなかった。

　怪獣は、こんな幸福な夢の材料を、俺からすくいあげただけなのだから。

　俺は自分がショック症状に見舞われた原因を思い知った。苦い気分が、虹色の砂場を侵食する。

　今回ばかりは人為ミスだ。

　あの整備員は澪の整備のなんたるかを、まるで理解していなかったらしい。

　機躰とは、仮死状態の怪獣を素体に作り上げた、怪獣技術の集大成だ。

　俺たちは怪獣に「接続」し、意識を刈り取った怪獣の生体器官を利用する。

　優れた視細胞で外界を見渡し、繊細な聴覚細胞をレーダーに変換し、弱ってなお強靭な肉体で装甲を動かし、絞り出した生化学エネルギーで載せた装備を行使する。

　この仕組みの特徴を、澪は最大限に活用して機躰のパフォーマンスを限界まで引き出した。

　つまり、仮死状態の怪獣を、賦活寸前まで回復させ、保つこと。

　怪獣を機械として扱えるまで枯殺する従来の手法と、正反対を目指している。

　あの整備員は、自分の手に負えるまで怪獣を「殺し直す」のを忘れたのだ。

　そのせいで、高い意識レベルにあった怪獣が見る夢に、接続した俺も引きずられた。

　恨めしいが、憎むべきかは悩ましい。

　ざらついた景色が流れていく。

　恋人が笑う。

　幸福の概念を丹念に繕うように、怪獣は幸福な夢を見る。

　きっと枯殺剤を投与されていたら、この怪獣は生命を保つだけで精一杯で、夢を見ることすらなかっただろう。

　望外にもたらされた絶好の機会を、怪獣は無分別に幸福な夢を見て費やしている。

　もしかしたら、アンジェリカもこの夢を見たのかもしれない。彼女が一途なほどに怪獣を信頼するだけのものがここにはある。

　怪獣は食事をしない。

　怪獣は繁殖しない。

　怪獣は群れを作らない。

　彼らには知性も自我もなく、高度な脳器官がありながら思考することはなく、故に善意も悪意も存在しない。

　怪獣は生きていた。

　ただ生きているだけで、ただ生きていたいだけなのだ。

　怪獣の無為な夢に洗われていると、不意に。

――ごっは！？

　声が出たかどうかわからない。

　見れば、心臓が杭に貫かれていた。

　パイロットスーツを破って生々しく突き出た鉄の杭は、ゆっくりと体から這い出ていく。

　太さを増し、再び体内に飛び込んだ。

――があぁ！？

　心臓が内側から潰れる。全身のあらゆる血管が破裂寸前まで膨れ上がる。

　気が狂いそうな赤い視界の中、錆びた杭は再び胸からまろびでた。

　それはさらに太さを増し、腕ほどの巨大さになって胸に先端を向ける。

　穿つ――

「――ぐあっ、が、ハッ！　ふっ、げふッ、がふッ！」

　全身の筋肉がめちゃくちゃに緊縮し、魚が跳ねるように体が飛び上がった。

　呼吸の仕方を忘れている。吸っているのか咳き込んでいるのか、自分でも分からない。

「やった、生き返った！　生きてるぞ！」

　周囲で誰かが快采をあげた。

　歓声を聞いて、少しずつ自我と体感覚と自律神経が戻ってくる。

　俺はハンガーに寝かされていた。

　吹き出した脂汗がスーツにじとりとした水溜まりを作った。指先がやたら寒い。

　通電した衣類の焦げ臭さが、ハンガーのこすれた金属の臭いに混じる。

　全身の筋肉が痛い。

　傍らに立ち尽くしている機躰は、コックピットを開け放たれていた。

　俺は担架に寝かされ、水色の胴衣を着た衛生兵が隣に着いている。

　彼は満面の笑みで、さも嬉しそうに俺の肩を叩く。

「よかったな！　ショック症状で心肺停止だったんだぞ、お前！　いや、本当によかった！　せめてこの艦の乗員だけでも無事でなきゃあな！」

　咳をぶり返しながら、彼の言葉を咀嚼する。心肺停止？

　つまり隼人は死んでいたらしい。

　であれば、直ちに接続を断たれて救命処置が取られたのだろう。電気ショックで無理やりに心臓を絞るのは、もしかしてあんな感じなのだろうか。

　しかし、ではあの夢は？

　単なる走馬灯かもしれない。

　だが、それにしては少しばかり奔放すぎた。

　俺はあれを、怪獣の夢だと決めた。誰かに相談することではないし、真相がどちらだろうと意味はない。

　数秒の夢を何時間とも感じることがあるように、怪獣の夢もまた、接続の狭間に見た一炊の夢だったのだろう。

　ごうんごうん、と地割れのような響きが船底から上ってくる。砕氷船はすでに出航した後だ。

　もう一度衛生兵の言葉を胸に繰り返し、

――せめてこの艦の乗員だけでも、と口走ったことを思い出した。

　立ち上がろうとする衛生兵の胸ぐらを捕まえる。

「うわっ！」

「二号丸は？　何かあったのか？」

「基地の崩落に巻き込まれたのさ」

　別の声が答えた。

　やつれて嗄れたその声は、聞き覚えがあるはずなのに、振り返って顔を見るまで分からなかった。

「――拓也？」

「お前が寝てる間に、ＧＺ型は俺を追い越して基地に向かった。吹雪で見えなかったけど、基地に何かやって、ぶっ壊した。……積雪でハッチが開かなくて立ち往生した二号丸を巻き込んで」

　疲れきった顔に暗い色を落として、拓也はうつむいている。

　二号丸が基地に埋まった？　ＧＺ型に襲われて？

「乗員は？　連絡は取れないのか？　砕氷船って言っても、これは戦艦みたいなもんだろう。天井が落ちたくらいでダメになるような造りじゃない」

　だが、拓也は首を振る。

「連絡は取れた。そのときは無事だった。今はもう、離れすぎた」

　声が遠い。

　ごうごうと吹き付ける吹雪に、艦載装置が軋む甲高い音が伝わる。

　しかし、それだけだ。

　ＧＺ型の足音も、それと戦っているだろう特殊部隊の銃声も、何一つ聞こえない。

　閉ざされた世界は、どこまでも全てを拒絶していた。

「くそっ」

　機躰の足をつかんで立ち上がる。

　腰が抜けたように足に力が入らない。自分の重心がどこにあるかも分からない。

　装甲の窪みに取りすがるのが精一杯だ。

　衛生兵が慌てて俺の肩を支えた。

「おい、どうする気だ？」

「出撃する」

「その体じゃ無理だ！　お前の体は死んでたんだぞ、完全に！　やめておけ、誰も責めはしない！」

　誰が責められることを怖れるものか。

　近寄ってきた拓也も、俺の腕をつかんだ。

　息を呑む。

　彼の指は全く力が入っていない。

「大丈夫だ、怪獣は何かに執着することはない」

　背筋が凍った。

　拓也らしくない、噛んで含めるような切実な懇願でも、慰めるような露骨に白々しい言葉でもない。

　彼の指は、ただ俺の腕に添えて震えているだけだ。

「特殊部隊が気を引いているんだ。二号丸には機躰が何機も残っていた。ほとぼりが覚めた頃に、ゆっくり瓦礫を退けて出てくるさ。だから、」

　お前まで無理を通すな。

　拓也は絞り出すように言う。

　彼は疲れきっていた。

　遠征任務の長時間運用でも、ＧＺ型の追跡という命懸けの大事業でもない理由で。

　間違いなかった。

――長時間接続に伴う、発作的なショック症状。

　拓也は他人の体を動かすようにぎこちなく、俺の手を機躰から引き剥がす。

　体重が足に掛かった途端、膝が崩れて俺の体は座り込んだ。

　まるで他人事のようで、呆然とした。

　自力で立つことすらままならないのだ、今の俺は。

　機躰の装甲を背中に感じた。

　澪の存在を残していない、粗末で劣悪な機躰だ。もう接続する余地があるかも分からない。

　絶望的だった。あらゆることが。

　吹雪の真ん中に取り残されたような気分だった。